達特茅斯學院是常春藤盟校中唯一叫“學院”(college)而不叫“大學”(university)的。在美國，“學院”的名稱一般都專指那些只提供本科教育的崇尚古典的高等院校，但是按照卡內基分類，達特茅斯一直以來都屬于授予博士學位的全國性大學，美新雜志歷來也把她歸入nationa luniversity進行排名，而不是劃分在nationalliberal arts college中。
達特茅斯學院堅持自稱College，是強調了自己對本科教育的重視和對古典學科的推崇。這里的本科階段，你不會看到大多數實用學科，比如business，finance之類專業(yè)的存在，即使是學工程的，也著眼于generalengineering。最受歡迎的專業(yè)為歷史，政治，生物學，英語，最大的系為經濟系。
達特茅斯學院不改名為“大學“另一個更根本的原因來自于美國歷史上最為有名的案件之一的DartmouthCase，新罕布什爾州的行政官員設立了對學院單獨管理的機構，并且要把它的校名改為達特茅斯大學，以便廢除1769年英皇的批文。學院的董事在弗蘭西斯·布朗院長的領導下，堅持原來憲章的有效性，排除了州政府的行政干擾，維護了大學自治的傳統(tǒng)。
最高法院對于這一案例的最后判定奠定了美國私立學校獨立發(fā)展不受政府干預的基礎，如果沒有這樁案件，美國的教育可能不會走到今天的地步。