元朝是中國(guó)歷史上蒙古族統(tǒng)治者建立的統(tǒng)一王朝，建都大都(今北京)，其創(chuàng)建者為元世祖忽必烈。
元朝自忽必烈定國(guó)號(hào)起，歷十一帝，凡九十八年。從成吉思汗建國(guó)算起，歷十五帝，一百六十三年。元朝統(tǒng)一全國(guó)后的疆域是：北到西伯利亞，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，東北至鄂霍次克海。其疆域之廣，居中國(guó)各朝之冠。
蒙古族的祖先很早就生活在大興安嶺北段、額爾古納河以東地區(qū)。唐代蒙古之名始見(jiàn)于史籍。蒙古族后西遷至蒙古高原，從事游牧畜牧業(yè)。金泰和四年(公元1204年)，蒙古孛兒只斤氏族的貴族鐵木真統(tǒng)一了蒙古高原各部。泰和六年(公元1206年)，蒙古諸部在斡難河源的不而罕山(今蒙古的必兒喀嶺)召開(kāi)大會(huì)，鐵木真被公推為蒙古大可汗，尊稱“成吉思汗”(1206—1227年在位)，意為「四海之王」或「可汗的可汗」。后世尊其為元太祖。立國(guó)于漠北，建立了蒙古政權(quán)。蒙古國(guó)建立后，不斷向外擴(kuò)張。繼成吉思汗于1227年滅亡了西夏之后，成吉思汗三子窩闊臺(tái)在即位后又進(jìn)一步南侵，于1234年滅亡了金朝。1235年，他把首都定于和林(今蒙古之哈爾和林)，并遣拔都率兵西征。1241年，窩闊臺(tái)汗死，由其妻乃馬真后攝政。四年以后，窩闊臺(tái)汗之長(zhǎng)子貴由被選為大汗(1246年-1248年)，即后來(lái)所稱的元定宗。貴由死后，其妻海迷失后攝政了三年，最后術(shù)赤次子拔都不顧察合臺(tái)、窩闊臺(tái)兩家后裔的反對(duì)，于1251年擁立拖雷之長(zhǎng)子蒙哥(元憲宗)為大汗(1251年-1259年)。此后，蒙古大汗之位即由拖雷一系所襲。
蒙哥死后，中統(tǒng)元年(公元1260年)，忽必烈在開(kāi)平(今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗東)即位。隨后戰(zhàn)勝了爭(zhēng)奪汗位的阿里不哥(忽必烈之弟)，平息了漢人的叛亂，鞏固了統(tǒng)治。至元八年(公元1271年)，取《易經(jīng)》「大哉乾元」之義，正式改國(guó)號(hào)為大元。次年，建都于大都。使蒙古人正式入主中原。忽必烈也就成了后來(lái)的元世祖。
至元十三年(公元1276年)，元軍攻陷臨安(今浙江杭州)，俘虜南宋恭帝及謝太后。至元十六年(公元1279年)，元軍在崖山海戰(zhàn)中消滅了南宋流亡官員和宋軍殘部所重建的行朝，南宋王朝滅亡。
元朝是一個(gè)由軍事貴族主要憑借武力征服建立國(guó)家，統(tǒng)治對(duì)武力有強(qiáng)的依賴甚至迷信，而軍事集團(tuán)和貴胄集團(tuán)也借此掌握了很大特權(quán)。因此，面對(duì)一個(gè)空前遼闊的統(tǒng)一帝國(guó)所產(chǎn)生的種種社會(huì)矛盾和問(wèn)題，元朝統(tǒng)治者往往高壓的政策。
但是，元的高壓政策，不僅沒(méi)有收到統(tǒng)治者預(yù)期的效果。相反，在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化等方面都造成不少負(fù)面的影響，加速了自身的滅亡。
元朝的軍、政體制與前代相比是較為健全的。中央政府的軍、政統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，主要由中書省、樞密院、御史臺(tái)構(gòu)成。中書省領(lǐng)六部，主持全國(guó)政務(wù)，樞密院執(zhí)掌軍事，御史臺(tái)負(fù)責(zé)督察。地方行政機(jī)構(gòu)，分別為行省、路、府、州、縣。行省是朝廷委派重臣到各地署事，行使中書省職權(quán)的簡(jiǎn)稱。以后行省由中央臨時(shí)派出機(jī)構(gòu)轉(zhuǎn)為地方常設(shè)的最高行政機(jī)構(gòu)。除中書省直轄的腹里(河北、山東、山西)和宣政院管理吐蕃以外，元朝在全國(guó)設(shè)有嶺北、遼陽(yáng)、河南、陜西、四川、云南、甘肅、江浙、江西、湖廣等十個(gè)行省。行省握有很大權(quán)憲，統(tǒng)轄路、府、州、縣的政務(wù)，錢糧、兵甲、屯種、漕運(yùn)、軍事等等。元代行省制度是自秦漢以來(lái)中央集權(quán)制度的一個(gè)重大發(fā)展。
元朝軍事制度是蒙古舊制和中原王朝軍制的結(jié)合體。忽必烈建國(guó)后，保留了成吉思汗創(chuàng)立的四怯薛輪番入侍宿衛(wèi)制度。元朝宿衛(wèi)軍隊(duì)一般在萬(wàn)人以上，由皇帝或親信大臣直接節(jié)制。擔(dān)任京城(大都和上都)防衛(wèi)的軍隊(duì)是侍衛(wèi)親軍，到元末曾先后設(shè)置三十余衛(wèi)，衛(wèi)設(shè)都指揮使或率使，隸屬于樞密院。鎮(zhèn)守全國(guó)各地的是鎮(zhèn)戍軍。軍隊(duì)有蒙古軍、探馬赤軍、漢軍、新附軍等。
蒙元入主中原，結(jié)束了長(zhǎng)期南北對(duì)峙的局面，成為一個(gè)空前強(qiáng)大的王朝。加強(qiáng)了國(guó)內(nèi)各地區(qū)、各民族間的相互聯(lián)系，民族融合得到了進(jìn)一步加強(qiáng)。加之蒙古西征后，在歐、亞各地建立了四大汗國(guó)，因此東西方的交通遠(yuǎn)勝于漢、唐時(shí)代，大大促進(jìn)了中外文化交往。意大利人馬可波羅在元世祖時(shí)來(lái)到中國(guó)，居住了十幾年。記述他在東方見(jiàn)聞的《馬可波羅行記》一書中，著重描繪了元代中國(guó)的風(fēng)土人情，盛道東方之富庶和文物之昌明，大都等中國(guó)城市的繁華景象。從此，大大激發(fā)了西方人士的探奇之心，促成后來(lái)哥倫布等人的地理大發(fā)現(xiàn)。
元朝在經(jīng)濟(jì)、文學(xué)、藝術(shù)等方面，都有其獨(dú)到之處。
元朝的經(jīng)濟(jì)仍以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為主，但生產(chǎn)技術(shù)、墾田面積、糧食產(chǎn)量、水利興修以及棉花的廣泛種植等都超過(guò)了前代。棉花的種植范圍進(jìn)一步擴(kuò)大，為棉紡織業(yè)的發(fā)展創(chuàng)造了條件。松江地區(qū)的棉紡織業(yè)尤為興盛，那里出產(chǎn)的“烏泥涇被”名聞遠(yuǎn)近。當(dāng)?shù)剞r(nóng)家婦女黃道婆，從黎族人民學(xué)到了先進(jìn)的棉紡織技術(shù)，她把這些技術(shù)在家鄉(xiāng)傳播開(kāi)來(lái)，并改進(jìn)了棉紡織工具，為棉紡織業(yè)的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。元朝畜牧業(yè)的發(fā)展體現(xiàn)在牧地的擴(kuò)大、牧養(yǎng)設(shè)施的改進(jìn)等方面。元朝的手工業(yè)生產(chǎn)除官辦作坊外，民間手工業(yè)比較發(fā)達(dá)，行業(yè)種類超過(guò)前代。特別是新興棉紡業(yè)已達(dá)到相當(dāng)高的水平，瓷器、印刷業(yè)也有較大進(jìn)步。由于驛傳制度的完善和海運(yùn)的開(kāi)通，國(guó)內(nèi)外交通空前發(fā)達(dá)，商業(yè)比唐、宋時(shí)代有了很大的發(fā)展。城市繁榮，盛況空前，出現(xiàn)大都、杭州、泉州、廣州等聞名世界的大都市。泉州是元朝最大的對(duì)外貿(mào)易港口，經(jīng)常停泊著數(shù)百艘海船，大量貨物在那里匯集和起運(yùn)。至今屹立在泉州附近的六勝塔，就是當(dāng)年引導(dǎo)海船進(jìn)出港口的燈塔。
元朝在詞和民間通俗文學(xué)的基礎(chǔ)上，發(fā)展出一種新的文學(xué)體裁──曲。元曲包括散曲和雜劇兩種。散曲是由詞發(fā)展而成的一種近于民謠的新詩(shī)體，可供清唱，又叫清曲;雜劇除歌唱的曲子外，還有道白、表演，實(shí)際上是劇曲或戲劇。元代的散曲用詞清新古樸，多世俗詞句，常以不拘一格的體制塑造鮮明形象。著名的散曲作家包括有「曲狀元」之稱的馬致遠(yuǎn)，以擅長(zhǎng)雜劇而出名的關(guān)漢卿以及張可久、喬吉等等。像馬致遠(yuǎn)膾炙人口的《天凈沙》(枯藤老樹昏鴉。小橋流水人家……)，通過(guò)對(duì)一幅秋郊夕照?qǐng)D的描繪，委婉地刻畫出旅人飄泊天涯的心境，成為經(jīng)典名作。
元朝的雜劇，成就極其輝煌，優(yōu)秀的戲曲作家輩出，而關(guān)(漢卿)、王(實(shí)甫)、馬(致遠(yuǎn))、白(樸)并稱為元曲「四大家」。若以作品藝術(shù)性之高及對(duì)后世影響之深而言，則關(guān)漢卿的《竇娥冤》和王實(shí)甫的《西廂記》堪稱不朽的杰作。《竇娥冤》通過(guò)貧苦婦女竇娥含冤負(fù)屈被官府誤判死刑的劇情，揭露官場(chǎng)的黑暗，并宣揚(yáng)「善有善報(bào)，惡有惡報(bào)」的因果報(bào)應(yīng)思想?！段鲙洝穭t講述相國(guó)之女崔鶯鶯和書生張生，勇于沖破封建樊籠，歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦，有情人終成眷屬的愛(ài)情故事，為世世代代中國(guó)人所傳頌。
元朝在其他藝術(shù)方面的成就也不小。書畫方面，元初書壇三大家趙孟、鮮于樞和鄧文原，提倡「專以古人為法」，深研晉、唐先賢的書法，對(duì)元代及后世書法的影響甚大。其中趙孟以一代文豪兼工書畫，他精通各種書體，而他的畫也是山水、樹石、人物、走獸無(wú)一不工，實(shí)為元代書畫的一代名家。建筑方面，元代有很多宏偉的建筑，其中元大都的建設(shè)可為典范。大都為元之國(guó)都，也是13-14世紀(jì)世界上最宏偉壯麗的城市之一。它花了十八年的時(shí)間建成，其嚴(yán)整的規(guī)劃布局，建筑的技術(shù)、藝術(shù)水平都是當(dāng)時(shí)世界上罕見(jiàn)的。元代統(tǒng)治者為了修建這座規(guī)劃龐大、輝煌宏麗的都城，調(diào)集全國(guó)各地大量?jī)?yōu)秀工匠，同時(shí)，大量西域人也為大都的建設(shè)貢獻(xiàn)了自己的才華。明、清的北京城就是在元大都的基礎(chǔ)上改造和擴(kuò)建而成的。 陶瓷藝術(shù)在元代也有進(jìn)一步的發(fā)展，其特色是青花瓷器的制作。青花是用氧化鈷作顏料在陶胎上描繪紋樣，然后上白地藍(lán)花的透明釉加彩繪。中國(guó)青花瓷的發(fā)展，便運(yùn)用唐代三彩技術(shù)并學(xué)習(xí)、改良西亞的青花技術(shù)而來(lái)，到了元代中葉臻于成熟，其工藝水平超于前代而遠(yuǎn)銷世界各地。
元朝自忽必烈以武力奪取皇位以來(lái)，原有的貴族民主制度被廢棄，導(dǎo)致其最高統(tǒng)治層極其不穩(wěn)定。由于政治見(jiàn)解無(wú)法以文明的方式來(lái)得到體現(xiàn)，只有轉(zhuǎn)為暴力，元朝上層因此經(jīng)常出現(xiàn)皇位爭(zhēng)奪的斗爭(zhēng)，這些斗爭(zhēng)極大的損耗了元朝的實(shí)力。元朝末年，統(tǒng)治更加不得安寧，宮廷政變、后妃之禍、權(quán)臣專政接連出現(xiàn)，國(guó)家元?dú)獯髠?。末代皇帝元惠宗的?zhí)政時(shí)間雖然長(zhǎng)，卻長(zhǎng)期不理朝政，恣意淫逸，使元朝統(tǒng)治更加岌岌可危。當(dāng)時(shí)正好水旱疫疾及地震山崩等災(zāi)害相繼而作，民生困頓，饑荒四起，而元室卻仍然縱情揮霍、濫發(fā)錢鈔，以致「物價(jià)騰踴，價(jià)逾十倍」。老百姓終于忍無(wú)可忍，鋌而走險(xiǎn)，由白蓮教所創(chuàng)立之紅巾軍大起義爆發(fā)了。白蓮教原是民間的秘密宗教團(tuán)體，混合了佛教、彌勒教、明教等內(nèi)容，鼓吹「明王出世」、「彌勒降生」。順帝至正十一年(1351年)，白蓮教領(lǐng)袖韓山童和劉福通等擬于永年(今河北永年?yáng)|南)聚眾起事，以紅巾為號(hào)，以韓為明王。因事機(jī)不密，韓山童被捕處死。同年五月，劉福通在穎州(今安徽阜陽(yáng))起事，組織紅巾軍四處攻城掠地。至正十五年(1355年)，劉福通迎立韓山童之子韓林兒(?-1367年)為小明王，立國(guó)號(hào)曰宋，建都于亳州(今安徽亳縣)，旋又先后移駐安豐(今安徽壽縣西南)、汴梁(即開(kāi)封)等處。從此，倒元之斗爭(zhēng)愈演愈烈。
劉福通起事后，各地群雄紛紛響應(yīng)，起初大多奉韓林兒為主，后來(lái)逐漸發(fā)展為割據(jù)勢(shì)力。在元末起事的群雄中，最值得注意者是平民出身的朱元璋。他在至正十六年(1356年)攻下集慶(今江蘇南京)，并以此為根據(jù)地，改稱應(yīng)天府。后來(lái)朱元璋先后掃平群雄，統(tǒng)一江南各地，至正二十七年(1367年)十月朱元璋命徐達(dá)、常遇春率兵北伐。次年正月，朱元璋在應(yīng)天稱帝，建國(guó)號(hào)明。至正二十八年(公元1368年)八月，明軍攻陷大都，元順帝北逃，結(jié)束了蒙元對(duì)中國(guó)的統(tǒng)治。以后，逃到漠北的元君臣仍沿用元朝國(guó)號(hào)，史稱北元。
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