太平天國起義
在第二次鴉片戰(zhàn)爭之前，太平天國農(nóng)民戰(zhàn)爭已在中國南半部爆發(fā)。它是18世紀(jì)以來嚴(yán)重的社會和政治問題的產(chǎn)物。
建立政權(quán)
太平天國領(lǐng)袖洪秀全是廣東花縣人，出身農(nóng)家，在科舉考試落榜之后，接觸到西方的傳教書籍，逐漸離開傳統(tǒng)的儒家信仰，接受了基督教的一些思想，勸人信拜上帝。他與馮云山深入廣西桂平紫荊山區(qū)傳教，在貧苦人民中獲得了大批信徒。洪秀全創(chuàng)作了一系列宗教作品，揭露現(xiàn)實的黑暗，宣傳平等的理想，提出“斬邪留正”，號召農(nóng)民起來反對清朝封建統(tǒng)治。信奉的群眾越來越多，和地主階級的團(tuán)練武裝發(fā)生激烈沖突。拜上帝會發(fā)展成一支強(qiáng)大的力量，形成了以洪秀全、楊秀清、馮云山、蕭朝貴、韋昌輝、石達(dá)開為首的領(lǐng)導(dǎo)核心。道光三十年十二月初十(1851年1月11日，洪秀全的誕辰)，拜上帝會起義于清朝統(tǒng)治相對薄弱的廣西金田，建號太平天國。后與清軍在紫荊山區(qū)鏖戰(zhàn)九個月，北上攻克永安州，出廣西，入湖南，隊伍日益擴(kuò)大;又獲得大批船只，建立水師，提高了行軍速度，進(jìn)入湖北，攻克武昌，順長江東下，破九江、安慶。咸豐三年(1853)攻克南京，定都于此，改名為天京。
定都天京后，建立各級政權(quán)，頒布規(guī)章制度，制定軍法，申明紀(jì)律?！短斐锂€制度》規(guī)定廢除土地私有制，將土地平均分配給群眾耕種，建立農(nóng)村公社式的社會基層組織，以達(dá)到農(nóng)民理想中的“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的社會。這種絕對平均主義是不可能實現(xiàn)的空想，太平天國以后也沒有采取過分配土地的措施。但《天朝田畝制度》的提出，反映了世世代代農(nóng)民對土地的強(qiáng)烈渴求，并在一定時期內(nèi)起到了吸引廣大農(nóng)民參加斗爭的作用。
北伐與西征
太平天國的勝利進(jìn)軍使清王朝陷入極度的驚慌恐懼之中，清將向榮、琦善分別組成江南大營和江北大營，在天京附近駐扎和窺伺。但腐敗的八旗、綠營、募勇都不足以構(gòu)成太平天國的重大威脅，太平軍在天京站穩(wěn)腳跟后，繼續(xù)發(fā)動攻勢，分兵北伐和西征。
北伐軍由李開芳、林鳳祥率領(lǐng)，經(jīng)江蘇、安徽、河南、山西至直隸(約今河北)，屢敗清軍，前鋒進(jìn)至天津附近。但人數(shù)太少，遠(yuǎn)距離無后方作戰(zhàn)，得不到增援，加以氣候寒冷，衣食供應(yīng)困難;而清廷調(diào)集大批軍隊聚集在北京附近，以眾擊寡，以逸待勞，北伐軍不得已從天津南撤。天京方面雖然派出援軍，但倉促招募，未經(jīng)訓(xùn)練，在山東潰散。北伐軍糧盡援絕，南撤到直隸的連鎮(zhèn)和山東高唐州，終因眾寡懸殊而失敗。
太平天國進(jìn)行北伐的同時，分兵西征，溯長江而上，占領(lǐng)安慶，圍攻南昌，進(jìn)入武漢，但在咸豐四年進(jìn)軍湖南時，遭到曾國藩湘軍的頑強(qiáng)抵抗。
與湘軍、淮軍之戰(zhàn)
曾國藩在太平軍從廣西進(jìn)入湖南時，以禮部侍郎丁憂家居，旋奉旨組織團(tuán)練。他糾集當(dāng)?shù)氐刂麟A級的力量，在軍事上別樹一幟，創(chuàng)立湘軍。多用湖南人，并以綱常名教籠絡(luò)人心，對抗太平天國的宗教異端。將領(lǐng)大多是受程朱理學(xué)教育的儒生，士兵招募青壯年農(nóng)民。將領(lǐng)自擇營官、哨官，自募士兵，在軍營中建立個人的隸屬關(guān)系，形成了以族戚、同鄉(xiāng)、同學(xué)為紐帶的戰(zhàn)斗力很強(qiáng)的地方軍隊。湘軍還很重視水師，自造戰(zhàn)船，購置洋炮，訓(xùn)練水手。此后，左宗棠統(tǒng)率的老湘軍、李鴻章統(tǒng)率的淮軍(用安徽人)，其建軍宗旨、編組原則基本上都和湘軍一樣。湘淮軍是鎮(zhèn)壓太平天國、支持晚清政權(quán)的主要武裝力量。
咸豐四年湘軍與太平軍戰(zhàn)于湖南，太平軍失利，節(jié)節(jié)敗退。湘軍奪取武漢，沿江東下。兩軍大戰(zhàn)于江西湖口。石達(dá)開指揮作戰(zhàn)，擊敗湘軍，將其水師切斷成兩截。曾國藩困守南昌，太平軍第三次占領(lǐng)武漢。接著，石達(dá)開經(jīng)營江西，攻克了許多城邑，招收了大批天地會起義群眾，實力大增。咸豐六年，太平軍又擊破了江北大營和江南大營。
太平天國在軍事上正處于順境，內(nèi)部矛盾卻在激化。東王楊秀清大權(quán)在握，他雖然很有才能，建立了卓著的功績，但驕奢日甚，凌虐同僚部屬，甚至假天父下凡之名，要責(zé)罰洪秀全，并要逼洪封自已為萬歲。北王韋昌輝表面順從而積怨于心，他利用洪楊之間的矛盾，突然舉兵殺死楊秀清，并株連殺害了許多無辜的將士，引起群眾的憤怒。洪秀全順從群眾的要求，殺了韋昌輝。此后，石達(dá)開又遭洪秀全的猜忌，帶兵出走，轉(zhuǎn)戰(zhàn)西南，最后在四川大渡河畔全軍覆沒。
太平天國內(nèi)訌后，精銳盡喪，致使有利的軍事形勢發(fā)生逆轉(zhuǎn)。重要城市武漢、九江、廬州(今合肥)、鎮(zhèn)江相繼失守。但在太平天國起義的影響下，各族人民紛起抗清。天地會、捻軍、白蓮教、云南和陜甘的回民，與太平軍或聯(lián)合作戰(zhàn)，或遙相呼應(yīng)，有力地支援了太平天國，使清軍顧此失彼，窮于應(yīng)付。而且清王朝內(nèi)部矛盾重重，滿族親貴不信任曾國藩等漢族地方武裝，不肯委以重任，給以事權(quán)。當(dāng)時又正值第二次鴉片戰(zhàn)爭期間，清朝和外國侵略者處在敵對狀態(tài)。由于這些原因，加之太平軍后期將領(lǐng)士兵的勇敢作戰(zhàn)，太平天國雖經(jīng)內(nèi)訌的創(chuàng)傷，尚能支撐危局，和清軍長期相持?！ ‘?dāng)時，英王陳玉成、忠王李秀成等一批青年將領(lǐng)，具有指揮才能，作戰(zhàn)身先士卒，能夠辨認(rèn)形勢，團(tuán)結(jié)盟軍，故屢立戰(zhàn)功，肩負(fù)起挽救危局的重任。咸豐八年，陳、李與捻軍聯(lián)合作戰(zhàn)，攻破重建的江北大營，又在安徽三河全殲湘軍精銳李續(xù)賓部。十年，大破號稱有十萬大軍的江南大營，解除了對天京的包圍。接著，乘勝東進(jìn)，席卷蘇常，攻克杭州，在江浙開辟了新的局面。
起義失敗
太平天國軍事形勢雖一度好轉(zhuǎn)，但政治日益腐敗，紀(jì)律廢弛，多次發(fā)生叛亂，將領(lǐng)各自為政，苦樂不均，敗不相救。洪秀全深居宮內(nèi)，不理朝政，刑賞不公，封爵冗濫，天京逐漸失去了權(quán)威。陳玉成、李秀成也受到猜忌。洪仁軒從香港來到天京，寫了《資政新篇》，企圖有所建樹，但他的某些帶有資本主義色彩的主張不被農(nóng)民所理解。當(dāng)太平軍逼近上海時，和外國侵略者發(fā)生了沖突。先有美國人華爾組織的洋槍隊幫助清軍。以后李鴻章在曾國藩的薦舉下，率淮軍至上海作戰(zhàn)，并聘用英國軍官戈登組織常勝軍;左宗棠率老湘軍在浙江作戰(zhàn)，也聘用法國軍官組織常捷軍。第二次鴉片戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，外國侵略者就插手中國的國內(nèi)戰(zhàn)爭，槍口轉(zhuǎn)向太平軍。太平天國不僅要抗擊以湘淮軍為主力的清朝部隊，還要抵御外國侵略軍，局勢更加困難。
咸豐十一年，天京上游重鎮(zhèn)安慶經(jīng)激烈爭奪后失守，清軍從四面八方逼向天京。陳玉成又在皖北被俘遇害，太平軍的西戰(zhàn)場瓦解。李秀成既要抵抗李鴻章、左宗棠的猛烈進(jìn)攻，保衛(wèi)蘇州、杭州;又要和曾國荃作戰(zhàn)，以解天京的圍困，左支右絀，敗局已定。他提出撤離天京、“讓城別走”的建議，未被洪秀全采納。形勢日益對太平天國不利。同治三年(1864)四月，洪秀全逝世。六月，清軍攻破天京，李秀成在突圍時被俘遇害。幼天王洪天貴福也在江西被俘殺。太平軍余部在李世賢、汪海洋的率領(lǐng)下轉(zhuǎn)戰(zhàn)江西、福建、廣東，被清軍擊敗，太平天國農(nóng)民起義遂告失敗。
全國范圍的反清起義
太平天國起義期間，全國各族人民掀起規(guī)模浩大的反清大起義。起義地域廣闊，民族眾多，時間持久，斗爭激烈，相互策應(yīng)，聲勢為歷史上所僅見。
早在太平天國起義爆發(fā)前夕，湖南、廣東、廣西的天地會十分活躍，山堂林立，起義隊伍很多。這些零散的起義軍，掩護(hù)了正在醞釀中的太平天國起義。太平軍在金田崛起并北上進(jìn)軍后，各地掀起抗清高潮。其中著名的如上海小刀會劉麗川起義，攻克上海和附近地區(qū)，戰(zhàn)斗一年半之久，福建小刀會黃得美、黃位，紅錢會林俊等起義，攻克漳州、廈門，使“全閩震動”;廣東天地會陳開、李文茂起義，包圍廣州十個月，以后進(jìn)入廣西，建立大成國;廣西天地會朱洪英、胡有祿起義軍進(jìn)入湖南、江西，一部分隊伍參加了石達(dá)開的太平軍。太平軍進(jìn)行北伐，皖北捻軍紛起響應(yīng)。咸豐五年，各支捻軍公推張樂行為盟主，聲勢大盛。以后捻軍與太平軍聯(lián)合作戰(zhàn)，起到了為太平天國的西戰(zhàn)場提供屏障的作用。天京失陷后，太平軍將領(lǐng)賴文光等和捻軍領(lǐng)袖張宗禹、任柱合作，在中原地區(qū)運用流動戰(zhàn)術(shù)，屢敗清軍，擊斃了清朝倚為長城的僧格林沁。以后，賴文光率領(lǐng)東捻，張宗禹率領(lǐng)西捻，分兵作戰(zhàn)，直至同治七年失敗。
太平天國期間，各地還有許多少數(shù)民族的起義，有力地支持了太平軍。其中有廣西僮族黃鼎鳳、李錦貴、吳凌云、吳亞終的起義軍，曾和石達(dá)開密切合作;貴州的苗民在張秀眉的領(lǐng)導(dǎo)下，要求減賦，掀起大規(guī)模斗爭，“千里苗疆，莫不響應(yīng)”(見苗民起義)。直至同治十一年，貴州各族人民的起義才被入黔的湘軍鎮(zhèn)壓下去。云南則在咸豐六年爆發(fā)了以杜文秀為首的回民起義，起義軍以滇西大理為據(jù)點，建立政權(quán)。同治十一年，清軍攻陷大理，堅持十八年的云南回民起義失敗。陜西的回民在同治初年發(fā)動抗清斗爭，義軍林立，號稱十八大營，曾和太平軍、捻軍配合作戰(zhàn)。此后，甘肅、寧夏、新疆的回族、維吾爾族也起而響應(yīng)。清朝在平定捻軍以后，派左宗棠進(jìn)入陜、甘、寧，鎮(zhèn)壓了回民起義軍這次各族人民反對清朝統(tǒng)治的起義規(guī)模很大，遍及全國。漢族和苗族、瑤族、回族、僮族、布依族、白族、彝族在反清的共同目標(biāo)下，相互支援，協(xié)同作戰(zhàn)，表現(xiàn)了各族人民反對清朝封建壓迫的共同意志。
統(tǒng)治階級內(nèi)部的分化組合
兩次鴉片戰(zhàn)爭及太平天國起義，使當(dāng)時的中國社會發(fā)生了深刻的變化。咸豐、同治年間，清統(tǒng)治階級內(nèi)部各種勢力的分化組合，就是這種變化的重要表現(xiàn)之一。
辛酉政變
《北京條約》簽訂后不久，清廷即發(fā)生了一場政變。咸豐十一年七月(1861年8月)，咸豐帝病逝于熱河，其六歲的兒子載淳即位。載垣、端華、肅順等受遺詔，贊襄政務(wù)。幼皇帝的生母慈禧太后企圖攬權(quán)，使人上奏請求皇太后“垂簾聽政”。載垣等人以“本朝向無垂簾故事”予以拒絕，故彼此發(fā)生嚴(yán)重的權(quán)力沖突。慈禧與留守北京的奕忻合謀，在九月回鑾北京時發(fā)動政變，將載垣、端華、肅順逮捕處死。慈安和慈禧兩太后垂簾聽政，改年號為同治。奕忻出任議政王大臣，輔理政務(wù).從此，慈禧太后把持晚清朝政將近半個世紀(jì)。慈禧、奕忻政權(quán)的建立，得到外國公使的支持。列強(qiáng)期待著這個政權(quán)將會更加服從自己的意志，有助于侵略勢力滲入中國各地。
兵權(quán)、財權(quán)下移
這一時期，政治格局的又一個明顯變化是地方性漢族封建勢力的崛起。湘淮軍的許多將領(lǐng)在鎮(zhèn)壓太平天國的戰(zhàn)爭中立下了汗馬功勞，晉升高官，其中不少人位列封疆，清朝前期由滿人壟斷地方督撫的局面有極大的改變。晚清的中央政權(quán)雖仍由滿族親貴領(lǐng)銜掌權(quán)，保持著大一統(tǒng)的中央集權(quán)外貌，但漢人在中樞和地方的實力增強(qiáng)，清政府不得不更多地依賴地方漢族地主勢力的支持，故政治離心力顯著增強(qiáng)，地方對中央的號令、政策推宕拖延，陽奉陰違，自行其是。
中央和地方、滿族和漢族的權(quán)力消長表現(xiàn)在兵權(quán)和財權(quán)方面。清朝原有的八旗、綠營等常備兵號稱八九十萬人，但有名無實，有餉缺兵，已蛻化成毫無戰(zhàn)斗力的烏合之眾。太平天國被鎮(zhèn)壓后，湘軍雖然解散，但各省大約仍有五十萬由湘淮軍演變來的“勇營”，編組和指揮的權(quán)力在總督、巡撫手中。清朝中央竭力“強(qiáng)干固本”，組織神機(jī)營，企圖重建八旗武力，又加餉訓(xùn)練京兵，但并無實效。清廷三令五申，要求各省“裁勇節(jié)餉”，各地均以“地方不靖”、“伏莽可慮”為借口，反對和抵制裁勇，致已經(jīng)下放到地方的兵權(quán)不可能再收歸清朝中央。
兵權(quán)下移的同時，財權(quán)也在逐步下移。清代的地方財政本有一套嚴(yán)格的撥估、協(xié)解、奏銷制度，全國財政大權(quán)集中于戶部，地方并無獨立的財政。太平天國戰(zhàn)爭期間，清廷財窮力竭，不能發(fā)放軍餉，督撫將領(lǐng)均就地籌餉，不再受戶部控制，也不能按照原來刻板的則例報銷。同時，財政收支的內(nèi)容發(fā)生了很大變化。收入方面，關(guān)稅、厘金、洋藥土藥(鴉片)稅大量增加，超過了傳統(tǒng)的地丁大宗收入;支出方面，賠款以及地方的勇餉、洋務(wù)、善后等新開支激增。財政內(nèi)容的變化，反映了社會經(jīng)濟(jì)和政治的變化。舊的章程則例不能適合新的財政內(nèi)容，故財務(wù)制度陷于混亂。督撫掌握地方財政，自行支配，戶部連各省收支的項目和總數(shù)也不清楚，更不可能進(jìn)行財政的統(tǒng)籌和監(jiān)督。清政府再三頒布“總核天下度支”、“統(tǒng)籌餉需”、“開源節(jié)流”的辦法，但幾紙命令不可能使地方把既得利益拱手奉還給朝廷。
洋務(wù)派的形成
清朝政府被迫打開了中國的門戶，逐步改變其制度、政策。洋務(wù)派官僚集團(tuán)應(yīng)運而生，其主要代表人物有奕忻、李鴻章、張之洞等，他們改變了某些傳統(tǒng)觀念，一是認(rèn)為外國入侵中國不過是要求通商，并非要推翻現(xiàn)存政權(quán)，所以和外國作戰(zhàn)并無必要，也不可能戰(zhàn)勝。為此他們執(zhí)行對外妥協(xié)的外交。二是主張學(xué)習(xí)外國的某些長處，以輔助封建主義之不足。他們的主張和措施遭到各方面的猛烈反對，但洋務(wù)派在日益頻繁的對外交涉、創(chuàng)建海軍以及工商活動中積聚起了實力。李鴻章的北洋集團(tuán)在19世紀(jì)后期居重要的支配地位。他本人任直隸總督、北洋大臣二十余年，經(jīng)辦晚清海軍、陸軍的編練，槍炮、機(jī)器的購造，輪船、工廠、礦山的開設(shè)，以及對外交涉、條約談判。在他周圍，聚集了一批軍人、政客、企業(yè)家、知識分子。他們希望在軍事、經(jīng)濟(jì)、外交、教育方面作一些枝節(jié)的變革，達(dá)到“富國強(qiáng)兵”的目的。創(chuàng)辦新式企業(yè)，引進(jìn)武器裝備，雖不能挽回清政權(quán)的頹勢，但在客觀上為進(jìn)一步的變革準(zhǔn)備了條件。
除李鴻章的北洋集團(tuán)外，洋務(wù)派尚有曾國藩、左宗棠、張之洞等。奕忻集團(tuán)出現(xiàn)最早，且因和英法聯(lián)軍議和、支持慈禧上臺而立功，掌握中樞權(quán)力二十余年，但這一集團(tuán)缺乏實力和人才，后來與慈禧失和，在中法戰(zhàn)爭中下臺。曾國藩是洋務(wù)主張的倡導(dǎo)者，因去世較早，沒有進(jìn)行更多的活動。左宗棠集團(tuán)以福建和西北為據(jù)點，創(chuàng)辦了福建船政局等重要事業(yè)，主張積極抵抗外國的侵略。左宗棠曾親率大軍，跋涉西北，收復(fù)新疆，為祖國的領(lǐng)土完整作出了貢獻(xiàn)。張之洞洋務(wù)集團(tuán)崛起較晚。他本人出身于“清流”文官，并未掌握軍權(quán)和外交，活動主要是創(chuàng)辦了各種企業(yè)，集中在武漢一地。他無曾、左、李諸人的實力和影響，主張文治，倡導(dǎo)“中學(xué)為體、西學(xué)為用”，為洋務(wù)運動制造理論的根據(jù)。
洋務(wù)派的主張和活動遭到封建頑固派的激烈反對。奕忻等在北京創(chuàng)設(shè)同文館，學(xué)習(xí)西方的語言文字、科學(xué)技術(shù)，引起理學(xué)大臣倭仁的攻訐。李鴻章的各種活動經(jīng)常受到指責(zé)和彈劾，例如，關(guān)于鐵路的爭議，從光緒六年提出建造鐵路干線的建議以后，洋務(wù)派認(rèn)為鐵路具有重大的經(jīng)濟(jì)和政治價值，有利于鞏固封建統(tǒng)治;而頑固派認(rèn)為修筑鐵路將帶來生活的災(zāi)難性變化，是封建統(tǒng)治的禍殃。盡管爭論雙方都企圖維護(hù)封建制度，但道路和方法不同。爭論持續(xù)了十年，結(jié)果拖延了時間，喪失了機(jī)會，中國的鐵路建設(shè)長期停留在爭論階段而踏步不前。
外國侵略勢力的深入
19世紀(jì)70年代，自由資本主義向帝國主義過渡，導(dǎo)致爭奪殖民地的斗爭更加激烈。老牌的和新起的殖民主義者利用兩次鴉片戰(zhàn)爭擊敗中國的有利條件，對衰弱的中國鷹眼虎視，尋機(jī)擇肥而噬。
侵略邊疆
首先是俄國，以《北京條約》中關(guān)于勘分西北疆界的規(guī)定，和清政府在塔城談判，使用蒙騙和威脅手段，把侵略條款強(qiáng)加于中國。同治三年(1864)簽訂的《中俄勘分西北界約記》，割去了巴爾喀什湖以東約四十四萬平方公里的中國領(lǐng)土。
同治四年，浩罕汗國(1876年被沙俄吞并)的軍官阿古柏在英國支持下，利用新疆混亂的局勢，侵占南疆，建國稱汗。十年，俄國以清朝不能安輯地方為名，出兵侵入伊犁，名為“代管”而久占不去。光緒初，左宗棠率兵進(jìn)入新疆，阿古柏戰(zhàn)敗自殺。三年(1878)，清軍收復(fù)南疆。清朝派崇厚往俄國，索還“代管”的伊犁。俄國玩弄花招，勒索更多的權(quán)利，崇厚受欺弄擅自簽約，輿論大嘩。清廷改派曾紀(jì)澤前往俄國，要求改約。光緒七年簽訂《中俄伊犁條約》，雖索回了伊犁并稍稍爭回了一些利益，但中國喪失的領(lǐng)土仍達(dá)七萬平方公里之多。清政府收復(fù)新疆后，招集流亡，興修水利，獎勵耕墾，努力治愈長期戰(zhàn)亂的創(chuàng)傷。光緒十年建立行省，與內(nèi)地行政制度統(tǒng)一起來。
當(dāng)時日本明治維新剛剛發(fā)端，即效法西方殖民主義，對中國進(jìn)行侵略。同治十三年，以琉球人被臺灣土人所殺為借口，派兵在臺灣登陸，對清政府勒索訛詐。清廷妥協(xié)退讓，賠款乞求日本撤兵。為了保衛(wèi)海疆，光緒十一年臺灣建為行省，這一措施促進(jìn)了臺灣政治、經(jīng)濟(jì)和防務(wù)的發(fā)展。但十年后中日甲午戰(zhàn)爭中國失敗，臺灣又被日本所攫奪。
英國和法國則為爭先打開中國西南的門戶而進(jìn)行爭奪。英國為了打通緬甸至云南的通道，派遣近兩百人的探險隊，持槍執(zhí)械，闖入云南，遭到當(dāng)?shù)孛癖姷姆纯梗g員馬嘉理被殺。英國公使借機(jī)勒索，態(tài)度蠻橫，提出許多無理要求，并出動軍艦，以戰(zhàn)爭相威脅，迫使清政府于光緒二年簽訂《煙臺條約》。條約除了賠款、道歉、開放云南邊境貿(mào)易外，還涉及稅務(wù)、外交特權(quán)以及準(zhǔn)許英人進(jìn)入西藏的條款。英國據(jù)此而組織武裝力量入藏。光緒十四年，英軍進(jìn)入西藏邊境，西藏軍民奮力抗擊侵略軍，但清政府極力妥協(xié)，與英國簽約議和，為英國勢力的入藏提供了便利。
侵犯主權(quán)
與侵略中國邊疆地區(qū)的同時，外國侵略勢力還以不平等條約為口實，極力擴(kuò)大在中國的種種特權(quán)，并企圖從各方面對清政府施加影響。根據(jù)條約中外國使館長期駐京的條款，許多國家的公使聚居在紫禁城邊，對清政府頤指氣使，施加壓力。上海、天津、漢口、九江等處先后開辟租界，侵略者在那里劃地界，修道路，設(shè)官署，頒法令，建貨棧，使中國的土地上出現(xiàn)了許多獨立于清政府管轄之外的殖民主義小王國。掛著外國旗子的輪船滿載著舶來的商品闖關(guān)越卡，免除厘稅，行駛在中國的內(nèi)河。外國傳教士紛紛活動，深入中國的窮鄉(xiāng)僻壤。侵略勢力希望利用清政府幫助自己掠奪更多的權(quán)利，鎮(zhèn)壓人民的反抗，所以在兩次鴉片戰(zhàn)爭后，轉(zhuǎn)而對清政府采取庇護(hù)、“合作”的政策。一方面，要求清政府在制度、政策方面作適當(dāng)?shù)男薷淖兓?，以適應(yīng)外國的侵略需要;另一方面，向清政府提供武器，竭力支持這一腐朽政權(quán)。
列強(qiáng)改變和控制清政權(quán)的一個重要步驟，就是咸豐十一年總理各國事務(wù)衙門的設(shè)立。奕忻任總理大臣，管理對外交涉兼及通商、條約、海軍、關(guān)稅和鐵路、開礦等事，權(quán)力廣泛。同時，又設(shè)立了南北洋通商大臣。從此，列強(qiáng)可以甩開地方官吏層層的拖延、阻撓，直接和清朝的最高層打交道。洋務(wù)派官僚即產(chǎn)生于這些新設(shè)立的衙門。
同治十三年，皇帝親政，在列強(qiáng)的壓力下，不得不以平等禮節(jié)接受各國公使的覲見，放棄了要求外國來使必須向中國皇帝跪拜叩頭的禮儀。同時，也開始向外國派遣使節(jié)。馬嘉理案件發(fā)生以后，光緒二年郭嵩燾作為道歉的專使前往英國，此后常駐倫敦，成為中國第一個駐外公使。以后陸續(xù)在歐美各國設(shè)立使館，派遣公使。清政府在倍感屈辱、很不情愿的情況下，勉強(qiáng)參加國際社會交往，進(jìn)行外交活動。
外國侵略者攫取中國主權(quán)的一個重要手段，就是長期控制中國的海關(guān)。海關(guān)總稅務(wù)司一職一直由英國人赫德?lián)?，各口岸的海關(guān)稅務(wù)司全部任用外國人。海關(guān)大權(quán)旁落，為外國商品的傾銷和人員的出入打開了方便之門。由于進(jìn)出口貿(mào)易急劇增加，關(guān)稅收入大增。清政府在財政窮竭、常年入不敷出的情況下，有外國人管理的海關(guān)提供經(jīng)常的、有保證的財源，因此越來越仰賴帝國主義。赫德對清政府的影響很大，許多重要對外交涉由他操縱，甚至直接干預(yù)清朝的內(nèi)政和官吏任免。
人民的反抗斗爭 面對外國資本主義勢力的侵略，中國人民進(jìn)行了堅決的反抗，主要表現(xiàn)之一是遍及全國、延續(xù)時間很久的自發(fā)的反洋教斗爭。這種斗爭具有廣泛的社會基礎(chǔ)和號召力。當(dāng)時，不少外國傳教士深入中國內(nèi)地，修建教堂，招收教徒，且有些教士、教徒利用特權(quán)，橫行不法，魚肉百姓，引起人民的忿慨和反抗。一些官吏、地主和知識分子也紛紛參加，致使斗爭變得極為復(fù)雜。19世紀(jì)下半葉，各地的反教會斗爭連綿不絕，其中較大的有同治年間的貴州教案、四川酉陽教案、天津教案;光緒初年長江下游各地的教案;中法戰(zhàn)爭期間西南地區(qū)的教案以及甲午戰(zhàn)爭前四川余棟臣、熱河金丹道發(fā)動的斗爭。越到后來，規(guī)模越大，反洋教斗爭和反清斗爭逐漸有結(jié)合的趨勢。秘密結(jié)社的參加，武裝起義的頻繁，成為19世紀(jì)末反洋教斗爭的特色。
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