光武帝，名劉秀(公元前6年-公元57年)，東漢王朝的開國皇帝。漢高祖劉邦九世孫。在位33年，病死，終年63歲，葬于原陵(今河南省孟津縣西長道社)。
東漢光武帝劉秀，生于西漢哀帝建平元年(前6年)。父劉欽，母樊氏。劉秀排行第三，所以字叫文叔。劉秀28歲起兵加入綠林起義軍，30歲稱皇帝，在位33年，卒于建武中元二年(57年)，是中國封建社會歷史上很有作為的一個帝王。
一、出生不凡 志向平平
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。漢景帝的支系。他的先世原居于春陵(春陵為鄉(xiāng)名，地在今湖南省寧遠縣北)。后遷居南陽郡蔡陽縣白水鄉(xiāng)(地在今湖北省棗陽縣南)。不過，劉秀的出生地卻是濟陽(今河南蘭考東北)。當時他的父親劉欽正擔任濟陽縣令。劉欽后來又擔任南頓(今河南省項城西南)縣令，劉秀隨父生活在南頓。劉秀九歲時，劉欽去世了，這樣劉秀就返回家鄉(xiāng)，由叔父劉良撫養(yǎng)長大。
年輕時的劉秀堂堂一表人才。他喜歡務農(nóng)，處事謹慎，講信用，性情溫和。有一次他在新野(今屬河南省)，聽說那里陰氏家中有個名叫麗華的女子長得漂亮，心中愛悅;到長安時見到執(zhí)金吾(負責京師警衛(wèi)的官員)出行的威嚴，就大為感慨地說：“仕官當作執(zhí)金吾，娶妻當?shù)藐廂惾A?！敝驹覆贿^如此。這使劉秀和他的大哥劉演(字伯升)顯得很不相同。劉演性情剛毅，不事家業(yè)，劉氏皇族的意識特強，對新莽政權極端不滿，破產(chǎn)散財，交結雄俊人物，頗有取天下的野心。當年漢高祖劉邦喜好結交，不事家產(chǎn)，劉邦的二哥劉喜專心治理家業(yè)。劉演就自比劉邦，以劉喜比劉秀，笑他胸無大志。但最后當了皇帝的是劉秀，卻不是劉演。
二、忍辱負重 徐圖大業(yè)
新莽末期，連年災荒，各地農(nóng)民揭竿而起，天下已經(jīng)大亂。地皇三年(22年)十月，劉演在春陵、劉秀與李通的從弟李軼在宛城，同時起兵。劉良聽到消息，怒不可遏，把劉秀恨恨訓斥了一頓，說：“你和你哥哥的志趣不同?，F(xiàn)在家產(chǎn)快完了，不治理家業(yè)，反而一起干這種事!”但事情已經(jīng)鬧起來，劉良也沒法，只好順從。當劉演在春陵起事時，同族的許多人非常害怕，都說劉演要害了自己，紛紛逃跑;但當他們見到劉秀穿戴著紅衣大冠的將軍服裝，率領起事人員回到春陵時，又說：“像劉秀那樣謹慎厚重的人都造起反來了，還怕什么!”于是也就心安了。
這年十一月，劉秀等人的軍隊在小長安聚與官軍相遇，結果大敗。在此一戰(zhàn)中，劉氏宗族死了數(shù)十人，其中包括劉秀的二哥、二姐及劉良的妻子和兩個兒子。劉秀的二姐劉元死得頗為壯烈。敗軍之際，劉秀單騎逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了馬上。不遠，又碰到劉元，催她快上馬，劉元看到追兵在后，揮手說：“你快跑吧，不能兩全了，不要都死在這里?！弊繁s到，就把劉元和她的三個女兒殺了。
但由于人心所向，起義軍迅速發(fā)展到十余萬人。軍隊人多，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統(tǒng)一號令，順應人心。南陽一帶的豪杰人物，都認為劉演最為合適，因為劉演有威望，治軍嚴明。而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉演不得自由。他們認為劉玄懦弱，容易控制，因而策劃擁立劉玄。劉玄是春陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝后，改元為更始元年，并封了一大批官銜，封劉績?yōu)榇笏就?，封劉秀為太常偏將軍?BR> 南陽一帶的情況使王莽震驚，調兵遣將，很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮(zhèn)壓。王邑、王尋首先與劉秀相遇，劉秀的將領見敵多勢盛，不敢作戰(zhàn)，都跑回昆陽城中。他們憂念妻兒老小，都想各自回本土自保。劉秀非常冷靜地向將領們分析了形勢和前景，口吻嚴厲：“現(xiàn)在糧草無多，來敵強大。并力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都覆沒?，F(xiàn)在為什么不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和財物呢?大家覺覺得有在理，因此拋棄了別的念頭。劉秀于是擔任了臨時總指揮的重任。
當時昆陽城中只有八九干人，劉秀要王鳳、王常守城，自己和李軼等13人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。劉秀到郾縣、定陵一帶，把那里的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們舍不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀說：“現(xiàn)在要是打敗敵人，比這多一萬倍的珍寶都有，甚至可以奪得天下。要是被敵人打敗了，腦袋都保不住，財物還有什么用?”于是把全部軍隊都帶到了昆陽。劉秀又率領3000敢死隊，攻向敵人中堅，打得敵人措手不及。王邑被殺。劉秀軍隊合力夾攻，王莽軍隊四處奔逃，相互踐踏，潰不成軍。王尋帶著剩下來的幾千人逃回洛陽。這就是中國戰(zhàn)爭史上著名的以少勝多的昆陽之戰(zhàn)。
昆陽一戰(zhàn)，敲響了王莽政權的喪鐘。同時也提高了劉氏兄弟的威望。但更始政權的內部矛盾也更趨尖銳。結果，劉演被更始帝殺害。劉秀怕自己遭到不測，趕緊跑到宛城假意請罪。不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居卻獨自流淚，總是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀傷。
更始元年(23年)九月，綠林軍攻入長安，殺死王莽，新莽政權滅亡。當時關中一帶的官員趕來迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，滑稽可笑，沒有莊重威嚴的樣子，唯獨見到劉秀的僚屬肅然起敬。一些老官員流著淚說：“沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀!”對劉秀產(chǎn)生了敬佩、向往的心理。
之后，劉秀被劉玄派往河北進行招撫。使得劉秀終于擺脫了劉玄對他的直接控制，開始了自由施展的機會。劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取;平反冤獄，釋放囚徒;廢除王莽苛政，恢復漢朝的官吏名稱。在河北期間，劉秀還粉碎了一起假冒漢成帝之子另立朝廷的反叛事件。當假冒的王郎兵敗請降、要求給予優(yōu)厚待遇時，劉秀說：“現(xiàn)在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何況詐稱劉子輿的人呢!”使者要求封給王郎一個食邑萬戶的侯，劉秀說：“能夠保全性命也就可以了?！倍谇謇砝U獲的文書檔案時，發(fā)現(xiàn)官吏與王郎勾結一起毀謗劉秀的材料有幾千份。要是按這些材料提供的線索加以追究，必然會使一大批人惶恐不安。劉秀一律不看，把王郎的官吏們召集起來，當面一把火燒掉。他解釋說：這樣做，是“令反側子(心懷不安的人)自安(放心)”。
對于農(nóng)民軍，劉秀采取了分化、瓦解、收編為主的政策。當時，河北地區(qū)規(guī)模最大的農(nóng)民軍為“銅馬”。劉秀擊敗銅馬軍后，將其收編，大大加強了自己的軍事實力。因此，他還獲得了“銅馬帝”的稱號。經(jīng)過一年多的苦心經(jīng)營，劉秀終于完全控制了河北地區(qū)。
這時遠在長安的更始帝派使節(jié)趕到河北，封劉秀為蕭王，企圖把他召回長安。這表明劉玄已經(jīng)對劉秀不放心，要削弱他的勢力，奪回他的權力。劉秀自然明了這一意圖，以“河北未平”為理由，拒絕應召去長安。劉秀與劉玄的裂痕從此開始明朗。
與此同時，以樊崇、逢安、徐宣等人為首活動在今河南東部的赤眉軍，正在迅猛地向長安進兵。赤眉一旦攻下長安，劉玄敗逃，就將出現(xiàn)一個奪取關中一帶的良好時機。劉秀感到爭奪天下的時機即將到來。他一邊派將軍鄧禹率精兵2萬向關中一帶進發(fā)，相機行事;一邊選定北據(jù)太行山、南臨黃河、地處險要、財物富實的河內郡(治懷縣，在今河南武陟縣)作為進取中原的立足點。他選用文武兼?zhèn)涞牧紝⒖茆魏觾忍?，冠以“行大將軍事”的銜號。他向寇恂交代任務說：從前漢高祖與項羽爭天下，把蕭何留在關中，我現(xiàn)在把河內交給你。你的任務是像蕭何那樣保證軍糧供應、訓練士兵和戰(zhàn)馬，阻擋外面的軍隊，不讓到這塊地盤上來，特別是不讓黃河以南劉玄的軍隊過來。劉秀又在孟津(今孟縣以南)部署重兵，窺視洛陽。
安排妥當以后，劉秀又帶領一支軍隊回到冀中、冀北一帶。一路上將領們紛紛給劉秀上尊號，要他稱皇帝。劉秀一律拒絕。到了南平棘(今趙縣南)，將領們又一再勸說，劉秀還是不答應。當人們都走開后，將軍耿純對劉秀說：“人們拋開親人和家鄉(xiāng)，跟從大王出生入死，本來就是想攀龍附鳳，實現(xiàn)封官拜爵的愿望?，F(xiàn)在大王遲遲拖延，違背大家的心愿。我擔心人們失望了，就會產(chǎn)生離去的想法。人們一散，就難以再召集了?！眲⑿阌纱讼嘈帕藢㈩I們要他當皇帝是出于真心實意，而且是出于個人利益，并非虛讓。公元25年六月已未日，劉秀在浩(今河北柏鄉(xiāng)縣)稱帝。國號仍為漢，年號為“建武”。
三、坐勝赤眉 力平割據(jù)
劉秀即位后，卻未定國都，定都何地呢?當時人們心目中的重心當然是長安，但長安不可能在短期內奪到手，劉秀在河內郡徘徊一月有余，最后確定了洛陽。他首先派兵占據(jù)了五社津(在今河南鞏縣北)等要塞，以防滎陽以東的割據(jù)勢力前來爭奪，然后下令包圍洛陽。當初劉玄去長安時留李軼、朱鮪守洛陽，這兩個人都曾勸劉玄殺掉劉演，是劉秀的仇人。李軼愿歸降，劉秀說，他為人詭詐，反復無常，把李軼的信交給太守、郡尉一級官吏傳閱，說對這種人要引起警惕。消息很快被朱鮪知道了，他覺得李軼的行為無疑是要出賣他，于是就派人刺殺了李軼。朱鮪刺殺李軼，引起洛陽軍中的混亂。劉秀一箭雙雕，既分化瓦解了敵軍，又借刀除掉了仇人。當洛陽被包圍以后，劉秀派廷尉岑彭勸朱鮪投降，岑彭原是朱鮪的部下。朱鮪在城上回答說：“我知道自己的罪過太深，不敢投降?！眲⑿阏f：“干大事的人不計較小的怨恨。朱鮪要是現(xiàn)在投降，可以保住官爵，怎么會殺他的頭昵?我對著面前的黃河發(fā)誓，絕不食言!”岑彭又去轉達劉秀的話，朱鮪不相信，從城上放下一條繩索，對岑彭說： “你的話當真，就順著繩索上來，”岑彭抓過繩子就上去了。朱鮪見無欺詐，就答應了投降。朱鮪把自己捆起來，要岑彭陪他去向劉秀請罪，劉秀親手給他解了繩子，要岑彭連夜把他送回洛陽。第二天一早，洛陽的守軍就大開城門，全部投降了劉秀。劉秀任命朱鮪為平狄將軍，并封他為扶溝侯。
劉秀嚴禁軍隊進城后暴橫搶掠，將軍蕭廣違犯軍紀，縱兵橫暴，處了死刑，洛陽很快安定下來。劉秀成事，或多或少、或明或暗地利用了赤眉起義軍，劉秀即位后，二者從合作者變成敵人。赤眉軍畢竟是一幫流寇，沒有戰(zhàn)略眼光，因而搶了一城、吃了一地，即放棄再遷往別的地方。在流動過程中一路受到追擊阻截，損失慘重。建武三年(27)正月，赤眉軍行至宜陽，業(yè)已疲憊不堪，突然發(fā)現(xiàn)劉秀親率大軍早己等在那里，一時不知所措，投降了劉秀，把在長安得到的傳國玉璽也交給了劉秀。這時的赤眉軍尚有十余萬人，兵甲器械堆放在宜陽城西，高與山齊。劉秀下令給饑餓的投降士兵發(fā)放食物，第二天又把他們集合起來，排列在洛水岸邊，讓其首領觀看，并對樊崇等人說：“是不是對投降后悔呀?現(xiàn)在放你們各回軍營，指揮你們的軍隊，和我決個勝負。我不想強迫你們投降?！毙煨热诉殿^說：“我們出了長安，君臣就商量歸降聽命，只是老百姓愚昧無知，不能事先告訴他們?，F(xiàn)在能夠投降，就像走出虎口，回到慈母的懷抱，誠心誠意地歡喜，一點也不后悔?！眲⑿悴粺o快意又不無蔑視地說：“你算是鈍刀中的快刀、庸人中的能人了?！眲⑿惆逊绲瘸嗝架妼㈩I及其妻子安排在洛陽居住，給了他們田宅。赤眉軍所擁立的小皇帝劉盆子是皇族中的人，劉秀讓他在叔父劉良的趙王府中當了個郎中(管理車馬門戶并內充侍衛(wèi)的小官)。
赤眉軍平定了，劉秀仍然面臨著一個群雄割據(jù)、山頭林立的局面：農(nóng)民起義此伏彼起，而且經(jīng)過兩百多年的繁衍，劉邦的后代布滿天下，在新莽亂世、“天下咸思漢德”的潮流中，凡是有些實力的，哪個不想繼承他們祖宗的“人業(yè)”?因此力圖爭奪皇帝寶座或打算割據(jù)方稱王稱霸的，大有人在。劉秀用了十幾年的時間才基本除掉了這些對手，取得了當時所謂“天下”的大致統(tǒng)一。
四、好儒任文 以柔治國
在總結前朝失政的基礎上，劉秀確立了一套新的治國方略，其核心是好儒仟文、以柔治國。
劉秀自己就是一個愛好儒學的人。朝廷議事結束以后，他經(jīng)常與文武大臣一起講論儒學經(jīng)典里的道理，直到半夜才睡覺。太子劉莊勸他重視健康、保養(yǎng)精神，他說：“我喜歡這樣，不覺得疲勞?！眲⑿阌袝r親自主持和裁決當時今文經(jīng)學和古文經(jīng)學的爭論。自從平息隗囂、公孫述以后，除非緊急時刻，劉秀從不講軍旅問題?；侍釉蛩麊柶鹩嘘P攻戰(zhàn)的事，他說：“這個問題不是你所涉及的?！庇幸淮?，有人上書建議趁匈奴內部分裂而又遭到嚴重災荒的機會，用幾年的時間一舉消滅匈奴，他堅決地否定了這個建議。
劉秀如此倡導儒學，不言兵事，為的是籌劃著改造他的官吏隊伍，以適應由取天下向守天下轉變的這一根本需要。隨著戰(zhàn)火的平息和儒學的活躍，劉秀逐漸改變了官吏隊伍的素質和結構，用文吏職代功臣，功臣們交出手中的權力，離開官位，各自回到家中養(yǎng)尊處優(yōu)。
劉秀少時生性溫柔，缺少凌厲之氣，即帝位以后，仍是如此。有一次劉秀回到家鄉(xiāng)，同族的嬸子人娘們見了他這個當上皇帝的侄子，接受著他的賞賜，喝著他設下的酒，異常喜悅。她們叫著他的名字相互議論說，他小時候謹慎誠實，對人厚道，不計較小事，什么都好，只是太隨和了些。劉秀聽了哈哈人笑，說：“吾治天下亦欲以柔道行之?！眲⑿悴⒎钦f笑，他的確是耍以“柔”作為治國之道。
劉秀的“柔道”，首先表現(xiàn)在征伐占領之后。劉秀注重安撫，不事屠戮，凡是投降的，只把他們的的首領送到京城來;對小民百姓，遣散回家，計他們種地，拆掉他們的營壘，不讓他們重新聚集。他主張征伐戰(zhàn)爭不一定攻地屠城，要點是安定秩序，召集流散的人口。
劉秀柔道的第二個內容是，頒布了一些有利于奴婢的政令。建武十一年下詔書宣布：天地之性人為貴。其殺奴婢，不得減罪;敢于用火燒燙奴婢的，按法律論罪;對被燒被燙的奴婢，恢復其平民身份;廢除奴婢射傷人判死刑的法律。建武二年詔書宣布：被賣的妻、子愿回到父母身邊去的，聽其自便;敢拘留者，按法律論罪。建武十二年、十三年、十四年一再下詔宣布：自建武八年以來被迫當了奴婢的，一律恢復平民身份，自賣的，不再交還贖金;敢拘留者，按《略人法》(針對當時青州、徐州一帶豪強勢力搶逼弱民為自己當奴婢的法律)從事。
劉秀柔道的第三個內容是，減刑輕稅，并官省職。建武七年，下令京都地區(qū)及各郡、國釋放囚犯，除犯死罪的一律不再追究，現(xiàn)有徒刑犯一律免罪恢復平民身份;應判兩年徒刑而在逃的罪犯，由地方吏發(fā)布文告公布姓名，免治其罪，使其放心回家。建武六年詔書宣布：因軍隊屯田，儲糧狀況好轉，停止征收十分之一的田稅制度，恢復漢景帝二年(前155年)實行的征收三十分之一的田稅制度。
漢朝的官府及吏員設置在漢武帝時曾大為膨脹，龐大的官僚機構是造成漢武帝及以后時期民用匱乏的重要原因。劉秀即位后大量合并官府，減少吏員。在這個問題上，劉秀也表現(xiàn)得很有氣魄，僅建武六年對縣及相當于縣的封國進行調整，就“并省四百余縣，吏職減損，十置其一”。這些措施使費用大為節(jié)省，大大減輕了人民的負擔。
五、效法明君 律己責人
劉秀作為明君，從不恣意放縱、豪華奢侈。他不喜飲酒，不喜聽音樂，手不持珠玉。他曾令太官(掌管膳食的官職)不要接受郡、國奉獻的珍饈美味。遠方異國進貢的名馬寶劍，劉秀總是賜給騎士。漢朝自武帝以后，后宮掖庭人數(shù)達到3000之多，除皇后以外，有爵秩品級的就分婕妤、容華、充衣等14個等級。劉秀即位后，只有皇后、貴人有爵秩，貴人的待遇只有谷數(shù)十斛，此外有美人、宮人、采女三等，均無爵秩和規(guī)定的待遇。劉秀在世時要預建陵墓，名日壽陵，特意叮囑地面不要太大，不要起高墳，低洼處只要做到不積水就可以了，而且將來要像漢文帝那樣，不隨葬金寶珠玉。
劉秀常常顯示出一種恢廓大度、平易謙和的氣貌。焚燒王郎文書以安人心、寬宥朱鮪以降洛陽、表示誠收以服銅馬，都是常被稱道的事例。建武四年，割據(jù)隴右的隗囂正徘徊于公孫述和劉秀之間，到底歸服哪方，猶豫未決，就派他的將軍馬援先后去成都和洛陽觀察形勢。馬援自幼就被人們認為有大才，在西州很有名氣，很受隗囂敬重，他被劉秀接見他時的氣度深深打動了。劉秀接見馬援這樣一個關系重大的使者，沒有升堂坐殿，只是便衣便服，連帽子都沒有帶，獨自一人坐在洛陽宮宣德殿的廊廡下面，讓一個宦官引導著馬援去見他。他微笑著，開頭就說：“貴客徘徊在兩個皇帝之間，經(jīng)多見廣，今天見到貴客，深感慚愧”這一平易謙和的姿態(tài)，使馬援感到了一種明君的魅力，他叩頭說：“當今的局勢，不僅是君主在選擇臣下，臣下也在選擇君”接著就說起公孫述接見他時戒備森嚴的情況，并說：“我現(xiàn)在從遠方來，陛下接見我連衛(wèi)士都沒有，就不提防我是敵國刺客嗎?”劉秀又笑著說：“你不會是刺客，只是個說客罷了?！边@次會見，使馬援覺得劉秀的恢廓大度與漢高祖劉邦十分相似，是真正的帝王之才。后來馬援勸隗囂歸服劉秀，隗囂不聽，他就脫身自己歸服了。
劉秀對于臣下的歌功頌德阿諛奉承，常能持一種清醒的、有時是厭惡的態(tài)度，而表揚一些剛正不阿的官吏。有一次，劉秀外出打獵深夜方歸，要從洛陽城的東北門進城，掌管這個門的郅惲拒不開門。劉秀讓人點起火把，并派人告訴說皇帝回來了。郅惲說：“火光閃爍，又遠遠的，看不清楚。”仍是不開。劉秀沒法，只好轉到東城門進了城。第二天，郅惲上書劉秀，說他游獵山林，深夜方歸，將帶領出一種不良風氣，危害國家。劉秀賞了郅惲100匹布，把掌管東門的人貶為登封縣尉。
但是，劉秀畢竟是皇帝，不能容忍有傷尊嚴的事。大司徒韓歆為人直率，說起話來無所隱諱，建武十五年，劉秀找出已被他打垮了的隗囂、公孫述之問的來往書信，在朝會的時候讀給群臣聽。心直口快的韓歆覺得這些書信寫得很有才華，就說：“亡國之君皆有才，桀、紂亦有才。”在劉秀聽來，這話有譏笑他不如隗囂、公孫述有才華的意味，于是大為惱怒。恰巧在這次朝會上，韓歆又列舉大量事實證明要發(fā)生饑荒和動亂，言辭激烈，說起話來指天劃地。感到自尊心受到了傷害的劉秀，當即就罷了韓歆的官，要他回家當老百姓去。韓歆回家后，劉秀仍是怒氣未消，又專門派人帶著他的詔書去譴責他。大司徒為三公之一，相當于宰相，是朝廷最高官職，罷官之后皇帝特詔譴責，這意味著要治死罪。司隸校尉鮑永，一向是個以直言敢諫出名的官吏，認為韓歆是說真話，為此罷官，已經(jīng)不公，堅持不要再治罪。結果鮑永被貶為東海國相，韓歆及其子韓嬰被迫自殺。韓歆曾隨劉秀征戰(zhàn)，有軍功，這件事引起朝臣的普遍不滿，劉秀只好仍按大司徒的規(guī)格給他舉行了葬禮。
六、三后軒輕 太子易人
同所有的皇帝一樣，劉秀當皇帝后，同族、親戚都要大沾其光。同族中隨同起兵的族父、族兄們，非封王即封侯。叔父劉良封趙王，大姐劉黃封湖陽長公主，三妹伯姬封寧平長公主，劉秀被劉玄殺了的大哥劉演追謚為齊武王，劉演的兩個兒子，一封齊王，一封魯王，在小長安戰(zhàn)役中死去的二哥劉仲，被追封為魯哀王，二姐劉元被追封為新野長公主。劉秀的母親樊嫻都老太太是湖陽縣人，卒于起兵前夕，湖陽樊氏一家封了五個侯;劉秀的外祖父樊重，劉秀是否見過，史無明載，追爵謚為壽張敬侯，在湖陽專為立廟?？傊毫甑膭⑹霞易寮坝H戚們一切都加官晉爵，風光無限。
劉秀生了11個兒子，有4個是皇后郭氏所生，美人許氏生了1個，皇后陰氏生了5個。劉秀于建武二年立郭氏為皇后，立郭氏子劉疆為太子、陰氏為貴人。建武十七年，廢郭氏，立陰氏為皇后，十九年廢郭氏子劉疆，立陰氏子劉莊為太子。
陰氏，就是南陽新野的陰麗華，是劉秀多年夢寐以求的美人。更始元年六月，劉秀經(jīng)昆陽之戰(zhàn)成了人英雄，與陰麗華成了婚。這年劉秀29歲，陰麗華19歲。九月，劉秀要去洛陽任司隸校尉，暫把陰氏送回新野。十月，劉秀又被派往河北。次年春，大約二三月間，劉秀又在真定娶郭氏。郭氏，名圣通，真定國槁縣(今石家莊市東南)人，是當?shù)卮蟾缓馈．敃r的劉秀既需要貴族勢力的支持，又需要富豪的錢糧援助，故娶郭圣通為妻。第二年(建武元年，25)十月，劉秀住進了洛陽宮以后，就派人把陰氏接到洛陽，次年二月策立郭氏為皇后，陰氏為貴人。
劉秀和陰氏在一起的時候最多，有時出征也帶著她，漢明帝劉莊就是建武四年陰氏隨劉秀出征彭寵到達元氏時生下的。劉秀最喜愛劉莊，經(jīng)常帶在身邊，這不免引起郭氏的嫉妒和擔心。劉秀就指責郭氏“懷執(zhí)怨懟，數(shù)違教令”，像鷹隼一般兇狠地罵她。劉秀的統(tǒng)治完全鞏固了以后，建武十七年(41)十月，終于把郭氏廢掉，換上了他最喜愛的人。郭氏的被廢給太子劉疆帶來了巨大壓力，他惶恐不安，一再要求辭掉太子、與別的弟兄平等，還經(jīng)常托朝臣和弟兄們向父親轉達心愿。起初劉秀不許，拖了一年多，建武十九年(43)六月，才把他與已被封為東海王的劉莊換了位置。劉秀對劉疆有所歉意，加大了他的封土，給了他不少超出諸王的待遇。
劉秀對貴戚的過分行為有所約束，一般能夠理智對待。司隸校尉鮑永、都事從官鮑恢抗直不避豪強，敢于彈劾貴戚的恣縱行為，曾彈劾劉秀叔父趙王劉良仗勢呵斥京官為“大不敬”，劉秀借此告誡貴戚們應當約束自己，“以避二鮑”。劉良臨死時，劉秀去看他，問他有什么要說的話。劉良說他沒有別的話了，只有一件事，他的朋友懷縣李子春犯了罪，縣令趙熹要判他死刑，希望能保住他的命。劉秀說：“官吏執(zhí)行法律，我不能徇情枉法。另說別的愿望吧?！眲⑿愦蠼愫柟鞯呐痛蟀滋煨袃礆⑷?，躲在公主家中，官吏不敢捉捕。洛陽縣令董宣聽說公主要出夏門(洛陽城北面最西頭的門)，以殺人的那個奴仆駕車，就在夏門外萬壽亭截住車子，把公主數(shù)落一通，當面殺了那個奴仆。公主立即回宮告到劉秀那里，劉秀大怒，把董宣召來，要當面打死。董宣說：“請求皇上允許我說一句話再死?！眲⑿阏f：“你想說什么?”董宣說：“靠著陛下的圣明大德，漢朝才得到中興?，F(xiàn)在放縱奴仆殺人，將怎么治理天下?我不用打，還是自己死吧。”說著就把頭撞到柱上，頓時血流滿面。劉秀趕緊要小太監(jiān)抱住，要他給公主叩個頭，讓公主消消氣。董宣堅決不叩，劉秀就要人按著脖子強叩，董宣就兩手撐地，最終也沒有叩。湖陽公主不滿地說：“文叔當平民百姓時，經(jīng)常藏匿逃犯，官吏不敢上門追捕。如今當了天子就不能在一個縣令身上施加一點威嚴?”劉秀笑著說：“這就是天子與平民百姓不同啊。”劉秀事后獎勵了董宣，給他加了一個“強項令”(意為剛強不肯低頭的縣令)的美名，后來劉秀一直記住這個縣官。董宣當了五年洛陽令，74歲時死在任所。劉秀派專人臨視，見他家中一貧如洗，只有一塊布蓋著尸體，妻子和兒子對哭，劉秀傷情地說：“董宣廉潔，他死了我才知道!”
建武中元二年(57年)二月戊戌日，劉秀在洛陽南宮前殿去世臨終遺詔說：“我無益百姓。喪葬，一切都要像孝文皇帝那樣，務從約省。刺史、俸祿二千石的官吏，都不要離開城郭，也不要派官吏來吊唁?！?BR>
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