更始帝，名劉玄(公元?-25年)，字圣公。西漢皇族。王莽被推翻后被綠林軍推為更始帝。在位3年。后兵敗投降赤眉軍，被赤眉軍勒殺。葬于霸陵。
劉玄，字圣公，春陵(今湖北棗陽縣南)人，劉邦的后裔。父親劉子張，娶平林何氏的女兒為妻。后被西漢末年的農(nóng)民起義軍各部擁立為帝，史稱“更始皇帝”。
一、綠林擁戴 由王而帝
劉玄被擁立為帝，充滿了偶然性，而且擁立他做皇帝的，正是要推翻一個王朝的起義軍。
天鳳四年(17年)，鄂西一帶民眾因饑荒而起義，擁王匡、王鳳為首領，聚集在綠林山(今湖北大洪山)，號“綠林軍”。轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)載以后，綠林軍分散各地，分成“下江兵”、“新士兵”、“平林兵”幾個部分，其中還有劉玄的堂兄劉演、劉秀在南陽組成的“春陵兵”。
劉玄也在義軍中，原來，劉玄的一個弟弟被仇人所殺，劉玄便糾集一幫朋友，欲替弟弟報仇。一天，他宴會諸友，并邀請當?shù)氐闹伟补俑把?，一個客人說醉話忤怒了治安官，生性懦弱、膽小怕事的劉玄恐遭不測，就跑到平林縣城躲避去了。當?shù)毓倮粢妱⑿优芰?，就把他父親劉子張抓了起來，關(guān)進監(jiān)獄。劉玄聽說老父被抓，便放出風聲，說他已病死，還做了一具棺材，讓人運回老家安葬。官吏聽說劉玄死了，就把劉子張放了出來。詐死的劉玄東藏西躲，四處漂泊。后來他聽說平林人陳牧扯起了反旗，便前來投奔。陳牧收留了他，還委他一個官職—一安集椽，是一個安集軍隊的官。
不久，劉玄的堂兄弟劉演、劉秀在南陽起兵，組成一支“春陵兵”。他們與新市兵、平林兵、下江兵并肩作戰(zhàn)，大敗王莽軍隊。綠林軍派系很多，無所統(tǒng)一。為了協(xié)調(diào)行動，各路義軍都主張設置個最高統(tǒng)帥。王莽新朝皇帝的位子是篡奪漢家的，各路義軍又都以反新復漢相號召，所以綠林軍士決定立一個姓劉的人做皇帝。人選有兩個：一個為劉演，一個是劉玄。劉績生性懔悍，粗獷豪爽，不拘小節(jié)，相當一部分主張立劉演。新市兵和平林兵忌憚劉演，主張立劉玄。他們擁立劉玄為“更始皇帝”，造成既成事實，劉演和他的擁護者不得不默認。
地皇四年(23年)，劉玄在清水之濱登壇稱帝，朝見群臣。他面對壇下那群赳赳武夫，羞愧流汗，張口結(jié)舌，說不出話來。接著，結(jié)結(jié)巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡為定國上公、王鳳為成國上公、朱鮪為大司馬、劉績?yōu)榇笏就健㈥惸翞榇笏究?，還設置了九卿、諸將。
二、薄面皇上 豪強臣下
綠林軍各部節(jié)節(jié)勝利，尤其是昆陽一戰(zhàn)，殲滅了王莽軍隊的主力。劉演、劉秀兄弟威名大震，更始君臣感到劉演兄弟是榻旁之虎，須盡快除掉。于是，更始皇帝在宛城大會諸將，欲借機誅劉演。會上，更始皇帝贊嘆劉演的寶劍，叫劉演解下呈給他看看。劉演把劍呈上，但懦弱的更始帝膽怯了，不敢下手。繡衣御史申屠建呈上一塊玉塊，示意他盡快決斷，然更始皇帝終沒敢下手。
會散了，劉演的舅舅樊宏對他說：“當初，鴻門宴上，范增舉塊以示項羽，要他下決心殺高祖。今天，申屠建獻玉塊，用心不良吧?”劉演一笑置之。
劉演手下有個大將，叫劉稷，勇冠三軍。他將兵在外，聽說更始皇帝想謀殺劉演，破口大罵。他的話很快傳到更始君臣的耳朵里，為了安撫劉稷，更始拜他為抗威將軍，劉稷不肯受。更始帝便令諸將陳兵數(shù)干人，逮捕劉稷，要殺掉他。劉演為劉稷說情，在朱鮪等人的一再勸說下，更始帝把劉演也抓了起來，與劉稷一同殺了。
當時，劉秀領兵在外作戰(zhàn)，聽說兄長被殺，滿懷悲痛，但卻裝作像罪犯一樣馳奔宛城謝罪。劉演的官屬來迎接劉秀，劉秀不說別的，只引咎責己。他不敢為兄長發(fā)喪，還裝出一副笑容自若的樣子。更始帝見此情景很是慚愧，便拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
更始帝剪除了心腹之患以后，便下令兵分兩路：定國上公王匡將兵北上，進攻洛陽;西屏大將軍申屠建、丞相司直率兵西進，直擊武關(guān)。西路軍進展神速，勢如破竹，逼進武關(guān)。這時，武關(guān)已落于關(guān)中起義軍鄧曄、王匡手中，他們開關(guān)迎入西路軍，合兵進攻長安。長安市民朱弟、張魚也起兵，進攻皇宮。王莽出逃漸臺，義軍隨后追擊。商人杜吳殺王莽，取其綬帶，有個叫公賓就的校尉割下王莽的腦袋。不久，北路軍攻克洛陽，活捉王莽的太師王匡和國將哀章。更始帝遂移都洛陽，他的部將們裹著幘，穿著女人的衣服，大掖衣上又加上一件馬夾，趾高氣揚地開進了洛陽。那些新朝的官吏見了這幅打扮，都暗自竊笑，有的人認為這是“服妖”，將有災變，嚇得跑到邊郡躲避去了。
移都洛陽后，更始帝遣劉秀以破虜將軍行大司馬事，持節(jié)渡河北，鎮(zhèn)慰州郡。這時，占據(jù)長安的西路軍首領申屠建、李松，自長安送來皇帝的車馬和服裝，請更始帝移都長安。更始二年(24)二月，更始帝自洛陽遷都長安。更始帝入居長樂宮，升前殿朝見諸將，羞赧不堪，不敢正視諸將，把頭垂得低低的，一副無地自容的樣子。
在長安，更始帝劉玄分封劉氏宗室劉祉等6人為王，接著，又封王匡等14名將領為王。惟有朱鮪不肯接受膠東王的封號，更始帝便任命他為左大司馬，派他和李鐵、李通、王常等鎮(zhèn)撫關(guān)東。又拜李松為丞相，趙萌為右大司馬，共秉內(nèi)政。
始帝納趙萌之女為夫人，很是寵愛，遂委政于趙萌。趙萌弄權(quán)，威福自斷，有個郎官彈劾趙萌專權(quán)跋扈，更始帝拔劍斬了這個郎官。自此以后，再也沒人敢奏劾趙萌了。有個侍中忤怒趙萌，趙萌喝令推出去斬了。更始帝為侍中說情，請留他一條性命，趙萌不予理睬，堂堂的天子眼睜睜地看著自己要救的人被拉出去殺了，競束手無策。
不僅趙萌這樣，其他人也是如此。李鐵、朱鮪擅命東關(guān)，王匡、張印專斷三輔。而他們?nèi)斡玫墓倮簦蠖嗍浅錾砦①v的起義j者。官僚地主編了一首歌謠來嘲諷這些新貴：“灶下養(yǎng)，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關(guān)內(nèi)侯?！?BR> 軍師將軍李淑上書，說公卿大臣都是戎武出身，尚書等官員都是庸伍出身，做個亭長，抓個盜賊或許能行，怎么能讓他們治理國家呢?他建議罷黜小人，起用英俊。更始帝聽罷，龍顏大怒，把李淑關(guān)進了監(jiān)獄。
三、赤眉打擊 由帝而亡
更始帝劉玄在朝堂上見了大臣臉紅口訥，在后宮里和嬪妃們卻如魚得水有聲有色的。他終日在后庭與諸嬪妃飲酒作樂，不問政事。群臣有事向他奏報，他總是醉如爛泥，有時，就叫侍中坐在帷帳內(nèi)接見群臣。群臣聽出不是更始帝的聲音，非常生氣，說：“成敗還未可知，就這樣放縱!”更始帝寵愛的韓夫人，嗜酒好飲，常與更始帝對飲，見到有大臣來報政事，她就罵道：“皇上剛剛坐下來與我飲酒，你們早不來，晚不來，偏在這時來奏報?！逼鹕頁魤牧朔桨浮?BR> 更始帝的所作所為，引起了朝臣的不滿，也為外人所趁。趁火打劫的不是別人，正是另一支農(nóng)民起義軍“赤眉軍”。早先，劉玄曾派人招降該軍首領樊崇，封他及以下20余人為列侯。但樊崇并未就此罷休，而是攻城掠地，隊伍發(fā)展到30多萬人。他們把軍隊分為30營，一營一萬人。進至華陰(今陜西華陰)，赤眉軍擁立漢宗室后裔、15歲的牧童劉盆子為帝，建元“建世”，以徐宣為丞相、樊崇為御史大夫、逢安為左大司馬、謝祿為右大司馬。
就在赤眉軍逼進長安時，更始政權(quán)發(fā)生了內(nèi)訌。赤眉軍乘更始政權(quán)內(nèi)訌之機，推進到高陵(今陜西高陵)，進攻長安，更始皇帝聞訊單騎出逃。一群妃妾在后面連呼帶喊：“陛下，當下馬謝城!”更帝下馬拜謝，復上馬逃竄。
右輔都尉派兵保衛(wèi)更始帝，實際上是把他軟禁起來。赤眉宣布：“劉圣公如投降，封他長沙王。過了20天，不再受降。”更始帝連忙派劉盆子的哥哥劉恭向赤眉軍表示愿意投降。赤眉派大將謝祿受降，更始帝肉袒詣長樂宮，奉上璽綬。劉盆子下令把更始帝推出去斬首，劉恭、謝祿為他說情，劉盆子不允。劉恭喊道：“臣力救不得，請先死!”拔劍欲自刎。樊崇奪下他的寶劍，赦免了更始帝，并封他為長沙王，居住在謝祿的軍營中。與此同時，劉玄又被已經(jīng)稱帝的劉秀遙封為淮陽王。
赤眉劫掠三輔，百姓思念更始帝。張印對謝祿說：“有很多人想救出長沙王，另立旗幟。一旦把他救出去，糾兵反攻，對我們十分不利?！庇谑牵x祿派他的衛(wèi)士和長沙王一起去郊外牧馬，暗令衛(wèi)士縊死他。劉恭聞訊，乘夜收斂其尸體。后來，鄧禹攻入長安，奉劉秀詔令把劉玄葬在漢文帝的陵墓霸陵的陵園內(nèi)。
劉玄有三個兒子：求、歆、鯉。建武二年(26)，劉求兄弟陪同母親去了洛陽，劉秀封劉求為襄邑侯、劉歆為谷孰侯、劉鯉為壽光侯。
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