范蠡
公元前496年，越王勾踐繼位以后，派大夫文種遍訪天下名士，以助國政。一天，大夫文種來到宛縣，聽說此地有一人時癡。時醒，斷定此人并非等閑之輩，于是派一名小吏前往拜謁。小吏很快便回來稟報文種說：“那小子是個狂人，生來就有此病。”文種笑道：“我聽說，一個賢俊飽學的能人，肯定會被俗人譏笑為狂人，因為他對世事有獨到的見解，智慧超人，非尋常人所能及，所以才被人毀謗，這是你們一般人所不懂的?！庇谑牵詡滠囼T，親白前往拜訪。然而，幾次三番那狂生始終避而不見。后來，那人見文種求賢若渴、確有誠意，便對兄嫂說：“近日有客，請借衣冠相候?！弊廊?，—文種再次前來。兩人竟一見如故，抵掌而談，縱論天下風云，高談闊論富國強兵之道，十分投機，真有相見恨晚之感。
此人名叫范蠡，字少伯，春秋末期楚國宛縣(今河南南陽)三戶(故址在今河南淅川縣西)人。他年輕時顯露出賢圣之資、獨慮之明，只因憤世嫉俗，卓然不群，遲遲鮮為人知。為了不茍同于世俗，也為了躲避凡夫俗子的妒嫉、非難，他索性佯裝狂癡，整日里獨來獨往，逍遙自在;隱身待時。今見大夫文種盛情邀請，范蠡決定出山輔佐越王問鼎中原，開始走上了平吳霸越的坎坷之路。
成敗三諫 石室看馬
當時，吳越兩國正處于攻伐最激烈的時期。周敬王二十四年(公元前496年)，越國在攜李(今浙江嘉興市西南夾谷中)之戰(zhàn)中把吳國打得慘敗，吳王闔閭也在這次戰(zhàn)爭中負傷而死。闔閭的兒子夫差繼位，立志復仇。他晨起夕歸，加強訓練水軍和步兵，準備糧草，只等父喪期滿，便要大軍南下，一舉滅越。
周敬王二十六年，勾踐聽說夫差厲兵秣馬，日夜操練軍隊，憂思如焚。思前想后，決定先發(fā)制人，乘敵未發(fā)而擊吳。
大夫范蠡知道勾踐心情焦躁，難以御敵。便極力勸阻道：“不可。治國之道，要牢記三條：一要掌握好持盈之道，二要掌握好定傾之道，三要掌握好節(jié)事之道。”勾踐問：“這三條是什么意思?”范蠡說：“天道盈而不溢，盛而不驕，勞而不恃其功。圣人隨時而行，是謂守時。天時不至，人事不應(yīng)，則隱忍不發(fā)。現(xiàn)今君王不盈不溢，未盛而驕，不勞而矜其功，實為逆于天而不和于人，若強行之，必危國家，害及己身?！惫篡`不聽。范蠡又勸諫道：“兵者兇器，勇者逆德，戰(zhàn)若末事。陰謀皆德，好用兇器，身事末端，為上天所忌，對所行者不利，宜慎之又慎，斷然不可輕決。”盡管范蠡曉以利害，極力勸阻，勾踐卻仍然剛愎自用，決計出師。他親率3萬精兵，北上攻吳，與吳兵戰(zhàn)于夫椒(太湖中山名，一說即洞庭湖西山)。初戰(zhàn)時，吳軍稍卻，被殺傷者百余人，勾踐急于求成，趨兵大進，正遇夫差大軍，兩下布陣大戰(zhàn)。夫差立于船頭，親自擂擊戰(zhàn)鼓，激勵將士，勇氣百倍。忽然間，北風大起，波濤洶涌，吳將伍子胥、伯韶各率左、右營大軍，分乘余艘大艦，順風揚帆而下，強弩勁弓，利箭如蝗，紛紛向越兵射去。越軍迎風作戰(zhàn)，不勝其苦，結(jié)果大敗而逃，死傷無數(shù)。吳軍乘勝追擊，銳不可擋。勾踐帶著5000余名殘兵敗將退守會稽山(今浙江中部，主峰位于嵊縣西北)，又被吳軍團團圍住，勢如鐵筒。
勾踐身陷絕境，眼望敗鱗殘甲，亡國之憂縈繞于懷，真是痛楚難抑。他凄然地對范蠡說：“我悔不該不聽先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局?”范蠡冷靜地分析形勢后，說道：“持滿而不溢，則與天同道，上天是可以保佑的;地能生萬物，人應(yīng)該節(jié)用，這樣才可以受地之賜;扶危定傾，謙卑事之，則與人同道，人可助之。為今之計，只有卑詞厚禮，賄賂吳國君臣;倘若不許，可屈身以事吳王，徐圖轉(zhuǎn)機，這是危難之急不得已之計?！惫篡`無奈，只好依計而行，派大夫文種前往吳軍議和。文種領(lǐng)命到吳營拜見吳王夫差，他走進大帳，跪下趨前數(shù)步叩頭道：“我是一個敗國之君的下臣，特地前來奉達大王，越王勾踐愿意做您的臣下，他的妻子愿意成為奴妾，每年都要按時向王府貢獻禮品，決不懈怠。再說，大王您既然封土植培了越國，已經(jīng)名聞天下，現(xiàn)在又要滅掉它，這樣大王您就沒有成事的功勞了。四方的諸侯見到越國這樣，又怎能來服侍吳國?下臣在此不敢把要說的話都說了，還望大王體恤恩準?！眳峭醴虿钜姶?，有些猶豫不決。這時，站在吳王旁邊的大臣伍子胥忙上前奏道：“不能準許越國請降的要求，這是上天賜給吳滅越的機會，失去了就不會再來了。”結(jié)果，文種徒勞一場，無功而返。
勾踐聞報，痛不欲生，準備殺妻子，焚寶器，與吳王冒死一戰(zhàn)。文種、范蠡忙上前勸阻越王，認為拼匹夫之勇雖死無益，目前最重要的是保住越國。他們經(jīng)過冷靜的分析，以為吳王夫差好萊色，權(quán)臣太宰伯嚭貪貨財，這是可供利用的縫隙。于是，他們把突破口選在吳國權(quán)臣伯嚭身上，決定利用離間的辦法再次請和。勾踐連夜派人去都城，命夫人選宮中美女8人，皆美容盛服，另備白璧20雙，黃金千鎰，連夜送至伯嚭營中，買通了伯嚭。伯嚭留下文種在營中過夜，答應(yīng)明日帶他去見吳王。翌日清晨，伯嚭與文種一同乘車來到中軍大營。伯丕首先人見吳王，進諫道：“大王還記得孫武的名言‘兵兇器，可暫用而不可久也’嗎?越國雖然有罪于吳，然而他們已經(jīng)徹底臣服，舉國上下均愿充當大王的臣妾，越國的所有寶器珍玩，全部獻于吳宮，再誅殺滅國還有什么意義呢?接受越國投降，我們可以接受實惠;赦免越人之罪，我們可以遠播仁愛的名聲，名實俱得，吳國就可以稱霸天下了?！狈虿钣行﹦有?，這時文種膝行而進，謙卑地叩首道：“大王若能赦免勾踐，越國情愿盡獻寶器，舉國上下降為臣妾。倘若不許，勾踐將盡殺妻子，毀掉珍玩寶器，然后率領(lǐng)5000名壯士與大王決一死戰(zhàn)。殺掉一個勾踐，怎能比得上得到整個越國呢?望大王三思?！狈虿畛烈鞑徽Z，慢慢地問道：“勾踐請為臣妾，他們能跟隨我回到吳國去嗎?”文種答道：“我們的越王既然已經(jīng)做了大王的臣妾，生與死就全憑大王了，當然要到吳國去親自服侍大王了!”伯嚭見吳王已基本同意越人請降，便又在一旁幫腔道：“越已降服為臣，若能赦之，實為吳國大利。”吳王心軟，便要許和。這時，只見伍子胥急匆匆趕到中軍大營，連聲叫道：“不可準降!樹德行善莫如使之滋蔓，祛病除害務(wù)必斷根絕源?，F(xiàn)今勾踐為賢君，文種、范蠡為良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返國，必為吳國大患。吳越兩國水連土接，一旦結(jié)成世仇，興亡成敗不可不慮之深遠。如今既克越國，倘使其復存，實在是違背天意，養(yǎng)寇遺患?！眳峭醪宦牐瑳Q斷地說道：“吾意已決，相國請退。將來越國進貢納獻時，我定分賞于你就是了?！蔽樽玉銡獾妹嫒缤辽藓薅?。最后，吳王夫差下令與越國講和，罷兵回國。
自從會稽解圍之后，勾踐君臣返回越都，收拾庫藏寶物，裝車送往吳都。同時，勾踐又命人在國內(nèi)挑選了300名絕色女子送給吳王，另選30人暗地里送給伯嚭。勾踐夫妻準備停當，將去吳國充當臣妾。
臨行前，勾踐心中悲痛，對群臣說：“孤承先祖遺業(yè)，兢兢業(yè)業(yè)，不敢怠荒。不料夫椒一敗，竟至國破家亡，千里作俘囚，今日一別，不知能否再見?”群臣莫不流涕。范蠡神態(tài)安然地在一旁勸慰道：“臣聽說‘居不幽者志不廣，形不愁者思不遠?！胖ベt，都遇到過困厄之難，蒙受過不赦之恥，并不僅僅是君主啊!”
勾踐準備離國去吳，想留范蠡為相，把國事托付給他。范蠡說：“對于兵甲之事，文種不如我;至于鎮(zhèn)撫國家、親撫百姓，我不如文種。臣愿隨大王同赴吳國?！惫篡`依計，委托文種暫理國政。這時，送行的群臣垂泣，莫不哀慟。勾踐見此情景，仰天長嘆一聲，道：“死是人之所畏，而我現(xiàn)在聽到死，心中卻毫不害怕?！闭f罷，登船徑去，終不反顧。
周敬王二十七年，越王勾踐君臣數(shù)人人吳都拜見吳王夫差，當即貢獻美女金帛及珠寶、同時暗地里派人向伯嚭單獨進獻。勾踐肉袒伏于階下，謙卑再拜，自稱“東海役臣”，深謝吳王赦免大恩，愿執(zhí)箕帚，親侍大王。加上伯嚭在一旁美言數(shù)語，吳王收下了越人貢獻之物，勉強諒解了勾踐。夫差命人在闔廬墓側(cè)筑一石室，把勾踐夫婦、君臣驅(qū)人室中，脫去原先的衣冠，換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢面地從事養(yǎng)馬等賤役。每當吳王夫差乘車出游，勾踐都要手執(zhí)鞭仗，徒步跟隨在車左車右，任憑吳人惡語譏誚，只把羞辱和仇恨深深地埋在心底。
勾踐在石室一住就是兩個月，范蠡朝夕相伴，寸步不離左右，隨時開導，并為之出謀劃策。
一天，夫差召見勾踐，勾踐跪伏于前，范蠡侍立身后。夫差對范蠡說：“寡人曾聞賢婦不嫁破亡之家，名士不仕滅絕之國。如今勾踐無道，國已將亡，君臣并為奴仆，羈于一室，先生不覺可鄙嗎?先生若能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任?！惫篡`唯恐范蠡變節(jié)易主，伏在地上暗自泣淚。卻聽范蠡委婉地推辭道：“臣亦曾聞亡國之臣不敢語政，敗軍之將不敢言勇。臣在越不忠不信，未能輔佐越王以行善政，因而得罪了大王，幸虧大王仁厚赦吾等不死，入?yún)潜甲邽?，臣已滿足，哪里還敢奢望什么富貴呢?”夫差聽了，也不相強，冷漠地說：“先生既不愿移志，那么就回石室去吧?！?BR> 勾踐君臣回到石室后，勾踐老老實實專心養(yǎng)馬，他的夫人縫補破衣爛衫，汲水除糞清除垃圾，前后灑掃，范蠡則拾柴生火聊備陋食，面目枯槁如灰。夫差派人暗中觀察，發(fā)現(xiàn)他們君臣都竭力作事，晝無怨恨之語，夜無嗟嘆之聲，于是以為他們誠心降服，把復國還鄉(xiāng)等大計全都置之度外，便大意起來。
又一天，夫差登上姑蘇臺游嬉，遠遠地望見勾踐夫婦靜靜地坐在馬糞堆旁邊歇息，范蠡恭敬地守候在一旁，形影相吊，情景凄涼。夫差回頭對伯嚭說：“勾踐不過小國之君，范蠡不過一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐?！辈畤毫⒓锤胶系溃骸霸复笸跻允ト酥模z窮國之士。”從此，夫差有意釋放勾踐回國。
一次，夫差染病。范蠡聽說吳王的病乃尋常之病，不久即可痊愈，便心生一計，要勾踐去親嘗夫差的糞便以預測病癥，借以取悅吳王。勾踐垂淚，感到非常為難。范蠡勸他說：“吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已經(jīng)打算赦您回國，忽又中變，不這樣做，怎么才能使他憐憫您而早日回國呢?”
勾踐依計求見吳王，請求探視病情。入內(nèi)，勾踐叩首啟奏：“臣聞龍體失調(diào)，如摧肝肺……”恰好此時夫差大便，勾踐手取其糞，跪而嘗之，左右仆人盡皆掩鼻。勾踐咂了咂嘴，大聲祝賀道：“大王之疾，近期即可痊愈?！狈虿钤儐柧売?，勾踐按范蠡事先所安排的，答道：“臣曾與人學過醫(yī)術(shù)，只要親嘗一下病人的糞便，便知生死壽夭。大王糞便味酸而苦，與谷味相同，由此得知大王之病不可憂?！狈虿盥犉溲裕^其行，心中大喜，當即下令，勾踐夫婦可搬出石室，暫住附近民房，仍然養(yǎng)馬。不久夫差病愈，正如范蠡所預料的一樣，吳王決定釋放勾踐回國。伍子胥聞知此事，忙進宮諫阻道：“勾踐親嘗大王的糞便，實是食大王之心呀。”夫差不聽，如期釋放了勾踐。
車行至浙江邊，望見越國山川重秀，天地再清，想起經(jīng)過的一切，勾踐長嘆道：“我原已絕望，永辭萬民。豈料再還，重歸鄉(xiāng)國!”君臣無不淚流滿面。
節(jié)事圖強 乘虛伐吳
公元前490年，勾踐繼位后的第七年，君臣一行歷經(jīng)磨難，終于回到故國。百姓已拜在道路兩旁，問候道：“君王您沒有受，苦吧!今王受天之福，還歸越地。越國興旺，就計日可待了?！边@時，萬眾歡騰，群臣皆賀。勾踐心念會稽之恥，決定將國都從諸暨遷往會稽，命范蠡監(jiān)造新都城。范蠡親自觀測天象，察看地形，規(guī)劃新城。外筑圍墻并修城門，惟獨西北方向沒修城門。范蠡派人到處宣揚：“如今越已臣服于吳，不能阻塞通往吳國進貢納獻的道路。”消息傳到吳王夫差的耳朵里，夫差非?？煳俊嶋H上，越人是為不忘吳恥，以為發(fā)兵伐吳進取之便才故意沒修西北方向的城門的。
新都建成，勾踐便向范蠡請救復興越國之策，范蠡縱論天、地、人，對形勢作了極精辟的論述。他說：“天時、人事都是不斷變化的，因而制定方針政策要因時和事而定。譬如萬物都生于地上，地是無所不包、無所不容的。它總攝萬物，是一個整體，禽獸、莊稼等等自始自終都不能離開地。萬物不論美惡，地都一視同仁，使之生長，人類也依賴它的養(yǎng)生。然而萬物之生長又各有定時，不到一定的時機，是不可能勉強生長的;人事的變化也是一樣，不到最后的轉(zhuǎn)折點，是不可能勉強成功的。因此，應(yīng)該順應(yīng)自然以處當世，等到機會到來的時候，就會把不利于己的局面扭轉(zhuǎn)過來?！惫篡`聽罷，連連點頭，決定委政于范蠡。范蠡接著又說：“疆域之內(nèi)，大王應(yīng)身體力行，拿出時間與百姓共同春種、秋收和冬藏，不要使百姓曠時廢業(yè)，而應(yīng)讓他們勤于稼穡，不違背天時，莊稼就會獲得豐收，老百姓的生活才能日益富足，人口才會增加，國家的財貿(mào)和食糧才會盡快充實起來。君臣上下配合默契，共同治理內(nèi)政，在這方面我不如文種。在對外關(guān)系方面，應(yīng)按照陰陽二氣的矛盾變化之規(guī)律，順應(yīng)天道，處理外務(wù)。應(yīng)禮待弱小的國家，對于強國則要柔而不屈，強而不剛。至于吳國，則要等待或促使它走向衰落，等到時機成熟，方可一舉而滅之。在這方面，文種不如我。”他最后說道：“但愿大王時時勿忘石室之辱，則越國可興，而吳仇可報矣!”
范蠡以一個政治謀略家的博大胸懷和深邃的戰(zhàn)略眼光，高瞻遠矚，審時度勢，縱論天地人，向勾踐精辟地論述了復國興邦之道，指出越國的當務(wù)之急就是調(diào)動、保護人民的積極性，大力發(fā)展生產(chǎn)，積蓄力量富國強兵。真是字字珠璣，處處閃爍著樸素的辯證法的光芒。
勾踐聽罷，頻頻點頭，枯旱的心田猶如澆上了一場甘霖。于是，他依范蠡之計，任命文種主持國政，范蠡治理軍旅，并負責外交事務(wù)。勾踐自己也苦身勞心，發(fā)憤圖強。他以積薪為床，坐臥其上，“懸膽于戶，出入嘗之”。每當苦不可耐的時候，他便縱聲狂嘯或喃喃自語：“勾踐啊，勾踐，你忘掉會稽之恥了嗎?”想到這些，又重新振作精神，勵精圖治。這就是“臥薪嘗膽”的由來。與此同時，因戰(zhàn)爭之故，越國人口銳減，于是他下令：壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦;女子17不嫁，男子20不娶，其父母俱有罪;生子3人官養(yǎng)2人，生子2人官養(yǎng)1人。農(nóng)忙時勾踐還親自下田，夫人自織，與民間同勞苦。食不膏粱，衣不紈挎。就這樣，越國上至君臣，下至百姓勵精圖治，始終不懈;國力日漸增強。
但對吳國則表面上仍然極盡奴顏之事，范蠡用“美人計”，將從民間選得的美女西施、鄭旦遣香車送與吳王，以使他沉溺女色，分散精力。夫差喜不白禁，以為仙女下凡，魂魄俱醉。另一方面，范蠡又暗中親楚，結(jié)齊，附晉，最大限度地孤立吳國。這樣，經(jīng)過“十年生聚，十年教訓”，到周敬王三十五年(公元前485年)，越國迅速強盛，府庫充實，人民樂為所用，吳國則實力削弱。
同年，越王勾踐見國勢漸強，意欲伐吳，一雪會稽之恥。范蠡以為時機尚未成熟，忙諫阻道：“我國雖然盡心人事，但天時未應(yīng)。”大夫逢同也勸道：“猛禽擊物，必然先匿其身。越國剛剛復蘇，倘大張旗鼓地整軍備戰(zhàn)，必然會引起吳國的警覺?！眱晌淮蠓蛄裨酵跻O(shè)法麻痹吳國的警惕;使其荒淫自傲，徐而圖之。勾踐納諫，依舊隱忍不發(fā)。
周敬王三十六年(公元前484年)，吳王夫差準備攻打齊國。越王勾踐聞知此事，心中暗喜，于是親率大批官員前去朝賀，并攜帶大批禮物，贈送給吳王和眾卿土。吳國君臣享此榮耀，人人自喜，更加頤指氣使。惟獨老臣伍子胥十分憂懼，力勸吳王道：“越為近鄰，實為吳國心腹之疾。眼下越王食不重味，與百姓同苦樂，對外則卑躬屈節(jié)以事吳，無非是寓攻于守，以俟日后謀取吳國。齊對于吳，僅為疥癬之憂，現(xiàn)伐齊國，即使取勝，只不過是得一石田，豈能耕耘。而越國不滅，吳國必亡。不如放棄齊國，早日擊越?！眳峭醪宦?，舉兵伐齊，在艾陵大敗齊軍，凱旋而歸。吳王得勝還朝，更力口躊躇滿志，見到伍子胥，深恨其反復饒舌，竟然口啐其面，嚴辭申斥。其后不久，越國大夫文種細察吳國行為，已知夫差志驕意惰，于是請求前往吳國貸糧，借以探測吳王是否全然喪失理智。果然不出所料，吳王又一次不聽伍子胥的勸阻，竟毫無介意地貸給越國1萬石糧食。伍子胥憤然說道：“大王不聽諫阻，不過3年，吳國必被越國攻破，·使得大好河山淪為丘墟。”太宰伯嚭聽到這話，又探知伍子胥將兒子托付于齊國，私謀后路，便向吳王進讒道：“伍子胥怨恨大王，貌忠厚而實殘忍，如不防范，后必為亂?！眳峭醮笈?，賜伍子胥一柄屬鏤寶劍，命其自裁。
伍子胥死后，太宰伯嚭專權(quán)，朝政日益黑暗。這時，勾踐召見范蠡，問道：“吳王已殺伍子胥，忠耿之士已遁，阿諛之徒日眾，可以伐吳了吧?”范蠡答道：“反常的跡象雖已萌芽，但從天地的整體來看，吳國滅亡的征兆尚未十分明顯。如果此時加以討伐，還是不能成功的?！惫篡`聞罷，心中悶悶不樂。
周敬王三十七年(公元前483年)，吳國發(fā)生了罕見的大饑荒，糧食欠收，百姓饑饉。越王勾踐認為時機已經(jīng)成熟，立即召見范蠡謀劃伐吳之事。范蠡卻仍然說：“天時已至，人事未盡，大王姑且等待?！惫篡`再也聽不進去了，大怒道：“是道理果然如此呢，還是你在欺騙我呢?我與你談人事，你以天時應(yīng)付我;現(xiàn)在天時以至，你又以人事相推諉，這究竟是什么意思?”范蠡平靜地說：“大王息怒。人事必須與天時、地利互相融合，方能大功告成?，F(xiàn)在吳國遭災(zāi)，人民恐慌，君臣上下反而會同心協(xié)力，來抵御內(nèi)憂外患，拼死支撐危局。為了進一步麻痹吳王，大王可外出打獵，只是不宜過于放縱;居宮中時不妨以飲酒為樂，只要別沉迷其中就可以了。這樣，吳國君臣見大王無伐吳之心，他們勢必會更加不修德行而胡作非為。等到吳國的百姓食不果腹怨恨其君時，大王率兵乘虛伐吳，定會馬到成功?！惫篡`一聽，范蠡的話確有一番道理，只好強壓心頭怒火，待時而動。
再說吳王夫差認為越國已被徹底降服，再也無力反攻了，后顧之憂既除，就可以放心大膽地北上，去實現(xiàn)稱霸中原的野心了。為此，他做了多年的準備，還征發(fā)大量民工，興修了一條溝通江淮的大運河——邗溝。周敬王三十八年(公元前482年)，夫差親率國中精兵由邗溝北上，大會諸侯于黃池(今河南封丘縣西南)，準備與晉國爭做天下霸主，國內(nèi)僅留下太子友和王子地及老弱病殘者居守。于是，勾踐又召范蠡問道：“你看現(xiàn)在可以興兵伐吳了吧?”范蠡說：“惟君命是從!順時成事，猶如救火，當果決疾行，惟恐不及?！惫篡`大悅，下令興師伐吳。
周敬王三十八年(公元前482年)六月，越軍派出流放的罪人2000人，經(jīng)過訓練的精兵4萬人，賢良6000人，軍官1000余人，兵分兩路，向吳國發(fā)起進攻，一路由海道迂回人淮河，切斷吳王的歸路;一路從陸路北上，直搗吳國都城姑蘇(今江蘇蘇州)。越兵訓練多年，武器精良，將士同仇敵愾，雙方交戰(zhàn)后，吳兵頓時陣勢大亂，太子友身陷重圍，身中數(shù)箭，倒地而死。王子地慌忙命人關(guān)緊城門，率民夫上城把守，同時派人到夫差處告急。
吳王夫差聞知越國興師伐吳，真是又急又恨，但又惟恐這一兇信泄露出去會動搖他剛剛得到的霸主地位，絲毫未敢張揚，暗遣使者，一如越國當年兵敗椒山一樣，卑詞厚禮，請求勾踐赦免吳國。范蠡見勾踐猶豫不決，忙說道：“目前還難以使吳國徹底滅亡，大王可以姑且準和，等待時機再給予毀滅性的打擊?！庇谑?，勾踐依計而行，赦吳班師。
4年以后，即周敬王四十二年(公元前478年)，越軍再次興兵伐吳，越、吳兩軍在笠澤(今江蘇吳江)夾江對陣。此時的吳國已非同往昔，在北上伐齊、晉戰(zhàn)役中，損失了一部分精銳兵力，在同越國作戰(zhàn)中，又消耗了一部分兵力，國力大大削弱。再加上吳國多年不修內(nèi)政，連年災(zāi)荒，民窮財乏。真是到了江河日下，日暮途窮的地步，哪里還堪拒敵，結(jié)果慘敗。越軍乘勝揮師，將吳都姑蘇團團圍住。勾踐又依范蠡之計，高筑營壘，圍而不戰(zhàn)，竟達3年之久。這期間，越王勾踐對范蠡所采用的堅守陣地、圍而不殲的戰(zhàn)術(shù)曾多不滿，特別是當久困城中的吳兵屢次出城挑戰(zhàn)時，曾使勾踐忍無可忍，意欲出兵與吳兵決戰(zhàn)。范蠡曾耐心勸阻道：“用兵之道，有一定的規(guī)律，不能違反上天的準則。太陽走到了盡頭，第二天會周而復始;月亮到了盈滿之時，就開始一點點虧缺了。打仗作戰(zhàn)居于被動地位時固然可以用陰柔之術(shù)，但也不宜過于退縮不前，以至屈居人下，無法還手;占上風時固然可以用陽剛之術(shù)，但也不可過于顯露，以至被敵人窺破虛實。當采取守勢一方的潛在力量尚未耗盡時，看去雖似柔弱，也不可貿(mào)然進逼與之發(fā)生正面沖突，以免做無謂的犧牲，付出慘重的代價。用兵之道固然沒有一成不變的定法，但總是要謹嚴周密，從容沉著才能穩(wěn)操勝券，無懈可擊?！狈扼坏倪@番進諫，反映了他高超的戰(zhàn)術(shù)思想。
周元王元年(即公元前470年)，越王勾踐增調(diào)大軍繼續(xù)圍吳。為了激勵全軍將士奮勇殺敵，勾踐詔示軍中：父子俱在軍中者，父歸;兄弟俱在軍中者，兄歸;獨生子者，歸養(yǎng);有疾病者，給以醫(yī)藥治療。軍中聞令歡聲如雷，個個感奮忘死，拼死向前，軍威空前強盛。這樣，至周元王三年(公元前473年)，吳王夫差在越軍的強大攻勢下，勢窮力盡，退守于姑蘇孤城，再派公孫雄肉袒膝行向勾踐求和，懇求勾踐像當年會稽被赦一樣，赦免吳王。勾踐不忍，有意準降。站在一旁的范蠡見狀說道：“當年大王兵敗會稽，天以越賜吳，吳國不取，致有今日。現(xiàn)在天又以吳賜越，越豈可逆天行事?況且，大主早晚勤勞國事，不是為了報吳國的仇嗎了難道大王忘了昔日的困辱了嗎?謀劃了20年，一旦捐棄前功，伐柯者就在眼前!天與不取，反受其咎。”勾踐面露不忍之色，道：“你的話不錯，但我還是不忍回復使者?！狈扼划敊C立斷，對吳使公孫雄說：“越王己任政于我，使者如不盡快離開，我將失禮，有所得罪了!”說罷，他擊鼓傳令，大張聲勢。公孫雄知求和無望，痛哭流涕而去。
不久，越軍攻人姑蘇城，吳國滅亡。勾踐下令誅殺了奸臣伯額，并派人對吳王夫差說：“寡人考慮到昔日之情，可免你一死。你可到甬東(會稽以東的一個海中小洲)那個一隅之地，君臨百家，作為衣食之費。”夫差對來人說：“我老了，不能再侍候大王。”他難當此辱，悔恨交加，待來人退去，哭著對左右說道：“我深悔當初不聽子胥之言，死后還有什么面目和這些忠良之士相見呢?”于是用3寸帛掩住臉面，拔劍自刎。
滅吳之后，越王勾踐率兵北渡淮河，與齊、晉等諸侯會盟于徐州(今山東滕縣南)，同時納貢于周。周元王派人賜勾踐兗冕、圭璧、彤弓、孤矢，命為東方之伯。當此之時，越軍橫行于江淮之間，諸侯見其勢大，盡皆悅服，尊越為霸，成為春秋、戰(zhàn)國之交爭雄于天下的強國。范蠡因謀劃征伐之大功，官封上將軍。
葉落知秋 泛舟五湖
越王勾踐班師回國后，君臣設(shè)宴慶功。樂師作《伐吳》之曲，曲中有詞贊文種、范蠡之功，群臣大悅，惟獨勾踐卻面無喜色。范蠡察此微末，立刻明白了一切。他想：越王勾踐為了滅吳興越，不惜忍辱負重，臥薪嘗膽。如今如愿以償，功垂名就，卻不想歸功于臣下，猜疑嫉妒之心已見端倪。大名之下，難以久居。若不及早脫身，日后難免遭來殺身之禍。想到這里，他便毅然決定激流勇退。
第二天，范蠡拜見勾踐，說道：“臣聞主辱臣死。20年前大王受辱于會稽，臣之所以不死，只是為了隱忍一時而使越國強大，如今吳國已滅，如果大王能赦免臣于會稽當誅之過，我愿辭官，退隱江湖?！惫篡`面對此請，神情凄然，沉吟片刻，說道：“寡人依賴先生的力量，才有今天。如果先生留在我身邊，我將與先生共享越國;倘若先生不遵我言，必將身死名裂，妻子為戮!”范蠡輔助越王多年，對他的心胸比較了解，對于宦海沉浮、世態(tài)炎涼也有較深的認識，明知“共享越國”純系虛言，不敢對此心存奢望。于是他斷然地對勾踐道：“君行其法，我行其意。死生惟王，臣不顧矣?！碑斖?，范蠡便不辭而別，攜帶家屬徒隸和珍珠細軟，乘著一葉扁舟，涉三江，人五湖，輾轉(zhuǎn)來到齊國。
范蠡離開是非之地，又想到風雨同舟的同僚文種曾有知遇之恩，于是投書一封，勸說道：“狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏;敵國破，謀臣亡。越王為人，長頸鳥喙，可與共患難，不可與共榮樂，先生何不速速出走?”文種見信，思想勾踐稱霸之后并不行滅吳之賞，而且與舊臣日益疏遠，真是如夢初醒，便假托有病，不再上朝理政。然而一切都晚了，勾踐素知文種的才能，以為滅吳之后再無所用之，又恐他一旦為亂，無人可制，這時正巧有人誣告文種圖謀作亂，于是勾踐便賜給了文種一柄劍，說道：“先生教我伐吳七術(shù)，我僅用其三就已滅吳，其四深藏胸中。先生請去追隨先王于地下，去實行余法吧。”文種取劍一看，劍匣上寫有“屬鏤”二字，知是吳王當年賜給伍子胥令其自裁的那柄劍，一腔悲憤涌上心頭，于是仰天長嘆，拔劍自刎。
《越絕書》評價文種、范蠡二人道：“(文)種善圖始，(范)蠡能慮終”。又單贊范蠡說：“始有災(zāi)變，蠡專其明，可謂賢焉，能屈能伸?！痹娙送糇窀菍Ψ扼皇①澯屑?，他寫詩贊道：“已立平吳霸越功，片帆高颶五湖風”(《五湖》)，寄托了詩人對這位古代智士的傾慕之情。范蠡實在是春秋時期罕見的智士能臣，其大智大勇至今仍被后人津津樂道。
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