周延儒
“朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德藐躬，上千天咎，然皆諸臣誤朕也，朕無(wú)面目見(jiàn)祖宗于地下，去朕冠冕，以發(fā)覆面，任賊分裂，勿傷百姓一個(gè)?！?BR> 這便是明朝亡國(guó)之君崇禎皇帝朱由檢在吊死于煤山一棵歪脖子樹之前寫的絕命遺詔。在這篇絕命遺詔中，赫然有“諸臣誤朕”四字，至今看來(lái)，莫不屬實(shí)。在這誤國(guó)害君的“諸臣”之中，內(nèi)閣首輔周延儒應(yīng)首當(dāng)其沖，明朝的滅亡，實(shí)與他大有干系……
揚(yáng)名京師 步人官場(chǎng)
周延儒(公元1593—1643年)，字玉繩，江蘇宜興人。作為明末弄權(quán)誤國(guó)的大奸臣，周延儒并不是生來(lái)就是貪而又奸的，他的童年與同時(shí)代其它兒童一樣，天真無(wú)邪，而且從小就表現(xiàn)出他的聰穎。隨著年齡的增長(zhǎng)，小延儒上學(xué)堂了，他從此天天與四書五經(jīng)——這些枯燥的經(jīng)書打交道。讀書——參加科舉考試——獲得一官半職，這是當(dāng)時(shí)每個(gè)書香門第子弟人仕的必經(jīng)之路。小延儒也不例外，他在熟讀這些經(jīng)書的同時(shí)，努力學(xué)習(xí)寫作八股文。
眾所周知，八股文是明清科舉考試文體的名稱。它不僅有刻板的寫作格式，連題目也必須是四書五經(jīng)中圣人說(shuō)的某句話，考生答題的內(nèi)容也必須從四書五經(jīng)中圣人說(shuō)的話闡述開來(lái)，模仿圣人的口氣，舉其微言大義，不允許出格半分?！疤诨实壅骈L(zhǎng)策，賺得英雄盡白頭。”統(tǒng)治者便是依靠這種方法來(lái)控制人的思想，使得到一官半職的人都成為皇帝唯命是從、思想僵化的忠實(shí)奴仆。經(jīng)歷了這樣的“磨煉”之后，周延儒終于符合“要求”了：往日的聰穎活潑早已無(wú)影無(wú)蹤，代之的是滿腦子的“子曰詩(shī)云”。他的小聰明也變成了一種工具——升官晉爵的工具。
時(shí)代可以造英雄，但時(shí)勢(shì)也可以造就出大奸臣。周延儒所處的時(shí)代，正是明朝政治腐敗、貪贓枉法、賄賂公行的時(shí)代。由于明中期資本主義萌芽，到周延儒時(shí)已頗有發(fā)展，周的家鄉(xiāng)宜興地處沿海地區(qū)，資本主義萌芽更是興盛。人們的眼光都盯住了一個(gè)“利”字。思想上經(jīng)過(guò)“改造”的周延儒一走進(jìn)社會(huì)這個(gè)大染缸，便變了色，他的腦子里全是升官發(fā)財(cái)?shù)拿缐?mèng)。
萬(wàn)歷四十一年(公元1613年)，剛滿20歲的周延儒參加京城會(huì)試、殿試均中第一，成了名符其實(shí)的“狀元郎”，人稱“江南才子”。不久，他被授翰林編撰。此時(shí)年少得志的周延儒覺(jué)得海闊天空，躊躇滿志。此后，他沾沾自喜地與同年考生馮銓交往，兩人關(guān)系密切。他這樣做的打算很精明，是想今后在朝廷中有幾個(gè)可以倚仗的人。天啟年間，由于他善于經(jīng)營(yíng)，被升為右中允，掌司經(jīng)局事，不久又以少詹事之職掌南京翰林院事。
周延儒在科舉場(chǎng)上獨(dú)占鰲頭，身為狀元郎且又仕途通達(dá)，按說(shuō)他該心滿意足了。然而周延儒并不滿足，他想到的是白花花的銀子和更大的前程及權(quán)勢(shì)。出于這種欲望，周延儒便盡其察言觀色，阿諛?lè)畛兄苁拢郧螳@得更大的升遷。
天啟七年(公元1627年)，崇禎皇帝即位，召周延儒為禮部右侍郎。不久，機(jī)會(huì)終于來(lái)了!崇禎元年(公元1628年)冬，錦州士兵喧嘩，督師袁崇煥請(qǐng)求皇帝頒發(fā)兵餉。崇禎帝在文華殿召集各位大臣，向他們征求意見(jiàn)。諸位大臣紛紛請(qǐng)求皇帝發(fā)內(nèi)帑錢(皇宮的錢)。但皇帝心中既懷疑又不愿意。周延儒很快揣摩到了皇帝的心思，于是單獨(dú)提出反對(duì)意見(jiàn)：“邊關(guān)過(guò)去是用來(lái)防兵的。寧遠(yuǎn)喧嘩給兵餉，錦州喧嘩又給兵餉，只怕開了這個(gè)頭，各邊將都要效尤了。”于是朱由檢問(wèn)他：“你認(rèn)為應(yīng)該怎么辦?”周延儒像是經(jīng)過(guò)深思熟慮地說(shuō)：“事情緊急，固然不得不發(fā)，但應(yīng)求長(zhǎng)久之策?！背绲澱J(rèn)為周延儒時(shí)刻將朝廷公事放在心上，是辦事干練之才，便點(diǎn)頭同意，又降旨責(zé)備各位大臣。過(guò)了幾天，崇禎又就這件事召問(wèn)周延儒，周延儒說(shuō)：“兵餉最好的是糧食，山海關(guān)不缺糧，只缺銀。為什么喧嘩?喧嘩必有隱情，又怎知不會(huì)是驕兵煽動(dòng)來(lái)脅迫袁崇煥呢?”莊烈帝正懷疑邊將要挾朝廷，聽(tīng)了他的話，很高興，從此便留意周延儒。
其實(shí)，這件事與袁崇煥完全無(wú)關(guān)。崇禎元年四月，湖廣、四川戍兵的嘩變，是由于遼東巡撫畢自肅措置失當(dāng)釀成的。袁崇煥八月份才到山海關(guān)，善后事情由他處理，他以撫為先，罷斥了幾個(gè)有責(zé)任的將領(lǐng)，其中包括左良玉在內(nèi)，首惡并沒(méi)有殺，只斬了10余個(gè)破壞性最大的肇事者。由此可見(jiàn)，周延儒的話完全是自作聰明，他說(shuō)的“長(zhǎng)遠(yuǎn)之策”也只是虛晃一槍而已。但崇禎帝卻不依據(jù)事實(shí)，只憑一面之辭，就斷定周的話正確，還以為他斷事能力很強(qiáng)，所謂“勤于政事”，多半出于皇帝對(duì)臣子的揣摸，事后來(lái)看，這無(wú)疑是對(duì)周延儒的極大諷刺。
入閣拜相 陷害忠良
周延儒既然得到崇禎帝的青睞，他在朝堂上的砝碼無(wú)疑加重了。從此，他得隴望蜀，貪心更大了。本來(lái)就，不甘人后的周延儒此時(shí)便生了覬覦首輔權(quán)位之心。祟禎元年十一月，吏部會(huì)推閣臣，作為侍郎的周廷儒，暗中以為自己必定會(huì)被推舉無(wú)疑。因?yàn)樵跁?huì)推閣臣之初，他即與他的臨時(shí)同黨——禮部尚書溫體仁到處活動(dòng)，與戚宛、鄭養(yǎng)性、萬(wàn)煒和東廠的唐文征交好，作為內(nèi)援。又花了8萬(wàn)鍛兩的巨資買通內(nèi)廷，排擠東林黨人。作為閣臣首選人物、禮部右侍郎錢謙益等11人被推舉，錢位列第一，而溫、周兩位野心勃勃的陰謀家財(cái)以“無(wú)素望”，未被列名，大出他們的預(yù)料。錢謙益的目的初步達(dá)到了，但此舉卻也加重了朱由檢對(duì)大臣植黨的懷疑。他見(jiàn)會(huì)推名單中無(wú)周延儒而大疑。而溫、周見(jiàn)明的競(jìng)爭(zhēng)不行，便利用這一點(diǎn)使出陰招——他們散布出流言蜚語(yǔ)，說(shuō)這次會(huì)推枚卜，都是由錢謙益一手操持的。崇禎帝聽(tīng)信了流言，越發(fā)懷疑。周、溫兩人見(jiàn)時(shí)機(jī)成熟，一拍即合，在政治上搞了一次別有用心的聯(lián)盟。他們利用崇禎帝的多疑，上演了一出惡人先告狀的鬧劇。由溫體仁首先發(fā)難，“雞蛋里挑骨頭”，以錢謙益是否“關(guān)節(jié)受賄”為借口，舊案重提，集中火力攻擊錢謙益，使崇禎帝懷疑他在植黨，從而推翻整個(gè)會(huì)推名單，達(dá)到個(gè)人骯臟的政治目的。崇禎元年十一月初六日，朱由檢召廷臣、科道官及溫體仁、周延儒、錢謙益到文華殿，讓錢、溫對(duì)質(zhì)。崇禎如此大張旗鼓地過(guò)問(wèn)這件事，實(shí)際目的是想借此來(lái)消弭大臣的植黨之禍。
錢謙益聽(tīng)得皇上要在文華殿召見(jiàn)自己，以為是宣布要他當(dāng)首輔，于是穿戴好，春風(fēng)滿面地來(lái)到文華殿，垂首肅立在一邊等皇帝開口。沒(méi)想到皇帝一開口便是關(guān)于“關(guān)節(jié)受賄”的事。周、溫這一招攻其不備，來(lái)得突然，一開始錢謙益還真懵懂不知所措。其實(shí)，天啟元年(公元1621年)錢主持浙江鄉(xiāng)試時(shí)，對(duì)考生假作的“關(guān)節(jié)受賄”之事一無(wú)所知，在發(fā)覺(jué)此事后又及時(shí)向朝廷報(bào)告了，最后還以“失
于覺(jué)察”受到罰俸三個(gè)月的處分。審理這一案件時(shí)，觀聽(tīng)者不下數(shù)千人，應(yīng)該說(shuō)是很公正的，沒(méi)有什么疑問(wèn)了。但在溫口舌如簧的詰問(wèn)下，錢謙益支支吾吾，一副理屈詞窮的樣子，又由于溫體仁裝出一副慷慨激昂的模樣，口若懸河地在崇禎面前陳述，這些表演更堅(jiān)定了崇禎對(duì)大臣扶私植黨的懷疑。這就構(gòu)成了崇禎帝所最不能容忍的罪名，當(dāng)下他便將替錢說(shuō)情的大臣章允儒抓了起來(lái)。
作為溫的幫兇周延儒，在這場(chǎng)鬧劇中起了推波助瀾的作用。在朱由檢最后對(duì)大臣們大發(fā)雷霆的時(shí)候，周便趁機(jī)進(jìn)言道：“大凡會(huì)議會(huì)推，皇上明旨，下九卿科道，以為報(bào)公;不知外廷只沿故套，只是一二個(gè)把持定了，諸臣都不敢開口，就開口也不行，徒然言出禍隨?！睖伢w仁觀察皇帝的臉色，知道皇帝已經(jīng)入彀，便裝出一副極為可憐的姿態(tài)說(shuō)：“臣子孤立，滿朝俱是謙益之黨，臣疏既出，不惟謙益恨臣，凡謙益之黨，無(wú)不恨臣。臣一身豈能當(dāng)眾怒?臣叨九列之末，不忍見(jiàn)上焦勞于上，諸臣皆不以戒慎為念，不得不參。懇乞皇上罷臣?xì)w里，以避其鋒”這是在以退為進(jìn)的同時(shí)試探朱由檢的態(tài)度。朱由檢一聽(tīng)，如此之忠臣，哪里去找，于是諭道：“既為國(guó)劾奸，何必求去?！睖伢w仁聞得此言，心里樂(lè)得直蹦。在周、溫兩人的夾攻之下，錢謙益只好“伏地待罪”。第二天，朱由檢圣諭：“錢謙益既有議論，著回籍聽(tīng)勘!”理所當(dāng)然，這次會(huì)推的結(jié)果被付之東流，周、溫兩奸的陰謀得逞了。
一石激起千層浪。周延儒本來(lái)在群臣之中的評(píng)價(jià)就不高，這一下矛盾激化了。朝臣紛紛啟奏：有的揭露周延儒“生平穢行”、貪污腐化;有的則指責(zé)周延儒與閹黨馮銓的密切關(guān)系，不一而足。但朱由檢對(duì)此都不屑一顧，而只是從自己心中對(duì)結(jié)黨的厭惡與恐懼出發(fā)，一味地認(rèn)為彈劾周的人越多，周在朝中便越孤立，就越不可能結(jié)黨營(yíng)私，于是更加庇護(hù)周延儒。
第二年三月，崇禎帝在文華殿召見(jiàn)周，君臣一直談到深夜，談了些什么，旁人不得而知。但后來(lái)沒(méi)有什么大的政治事件發(fā)生，可知這是崇禎帝寵信周，欲委政于他的表現(xiàn)。在這一年的十二月，后金兵從防守薄弱的喜峰口突人關(guān)內(nèi)，直逼京師，朝野震動(dòng)。在這人心惶惶的時(shí)刻，“大忠大義”的周延儒成了崇禎帝唯一可以依靠的救命稻草。他被破格拜為“禮部尚書兼東閣大學(xué)士”，“參機(jī)務(wù)”，進(jìn)入了明廷的最高決策層。崇禎三年(公元1630年)六月，溫體仁以同樣的職銜人閣辦事。生性機(jī)警，會(huì)耍一些小聰明的周延儒靠著揣摩皇帝的心意，通過(guò)一系列的陰謀詭計(jì)，終于從普通的一個(gè)廷官爬到閣臣，繼而又由閣臣升到人臣極位——首輔。曾經(jīng)為名利而奔忙的周延儒如今已是“一人之下，萬(wàn)人之上”了，他終于實(shí)現(xiàn)了自己的夢(mèng)想。但從此，崇禎朝里烏煙瘴氣;從此，黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴，子系中山狼，得志便猖狂。周延儒恰恰是這樣一個(gè)人。還在他入閣的前二月，為了奪取皇帝的寵幸，進(jìn)入內(nèi)閣，他利用皇太極的反問(wèn)計(jì)，做了件落井下石的蠢事。
袁崇煥，字元素，東莞(今廣東東莞)人，在薊遼鎮(zhèn)守多年，功勛卓著，富有謀略與膽識(shí)。面對(duì)日益敗壞的國(guó)事，他身感責(zé)任重大，力圖憑著一腔愛(ài)國(guó)忠君的熱血，挽救危局。然主昏于內(nèi)，哪有將領(lǐng)能建功于外的道理呢?崇禎二年正月到十月間，袁崇煥與皇太極議和，贏得了寶貴時(shí)間，修筑城池，整飭兵備，加強(qiáng)了寧錦防線，這是他善于選擇談判時(shí)間，取得了主動(dòng)權(quán)的結(jié)果，然而事后他反遭崇禎帝的責(zé)備。
袁崇煥的存在，使薊遼邊防固若金湯，后金兵無(wú)法前進(jìn)半步，只得繞道蒙古人邊侵?jǐn)_，皇太極氣得牙癢癢的，加上袁崇煥曾用炮擊死其父努爾哈赤，他更是非要拔掉這顆眼中釘不可。崇禎二年十月，清兵從大安口入關(guān)，威脅都城的安全。袁崇煥接到入京勤王的命令后，千里赴援，自以為是有功無(wú)罪。但京師里的人突然遭受兵禍，怨言四起，都說(shuō)是袁崇煥故意縱敵。廷臣因?yàn)樵鐭ㄒ郧霸c金人議和，所以在不明真象的情況下也說(shuō)他引誘后金兵來(lái)逼迫議和，將要締結(jié)城下之盟。其實(shí)他們都中了皇太極的反間計(jì)：他令人在京師散布謠言，同時(shí)又命令士兵在營(yíng)中就此事議論紛紛，故意讓被俘的兩個(gè)太監(jiān)聽(tīng)到，然后縱容他們逃走。兩太監(jiān)自以為刺探到了軍事機(jī)密，回京后立即向崇禎報(bào)告。周延儒這時(shí)正愁沒(méi)有機(jī)會(huì)表現(xiàn)自己，于是他中了皇太極的反間計(jì)，與溫體仁勾結(jié)，推波助瀾，誹謗袁崇煥，使平庸卻又多疑的朱由檢馬上中了計(jì)。
十二月初一日，輕信又剛愎自用的朱由檢在平臺(tái)上召見(jiàn)袁崇煥等人。此前，袁崇煥正在前線調(diào)度指揮作戰(zhàn)，得到皇帝的詔令，立即趕赴平臺(tái)。他一到，朱由檢便責(zé)問(wèn)他為什么要?dú)⒚凝埣霸?、逗留兩事，崇煥由于毫無(wú)思想準(zhǔn)備，未能及時(shí)答對(duì)，立即被捆綁起來(lái)，交付錦衣衛(wèi)下獄囚禁，最后被溫體仁密疏冤殺，他的妻子兄弟被流放3千里。可憐袁崇煥，沒(méi)有死在敵人刀下，竟倒在自己人的暗槍下。袁祟煥死后，本就人才寥若晨星的邊關(guān)，從此更無(wú)可以獨(dú)當(dāng)一面的人才了。這為清兵今后長(zhǎng)驅(qū)直入創(chuàng)造了有利條件。
與袁崇煥同難的還有一人叫王洽。他是當(dāng)朝的兵部尚書，在這次后金兵入侵中，他急召各部入京，但由于金兵勢(shì)大，不能抵擋，京師被圍。崇禎帝憂心如焚。作為禮部侍郎的周延儒誣陷道：“本兵備御疏忽，調(diào)度乘張?！睓z討項(xiàng)煜背后捅刀子：“世宗斬一丁汝夔，將士震悚，強(qiáng)敵宵遁。”昏聵的崇禎竟然點(diǎn)頭答應(yīng)，將王洽下獄。第二年，王洽在獄中病死后仍被問(wèn)成死罪。本來(lái)，王洽死后，周、溫還想以此為藉口，制造更大的“株連”，只因同黨中無(wú)人敢出頭而作罷。這樣，周延儒助紂為虐，自毀長(zhǎng)城，驅(qū)除異己，在排擠了錢錫龍與成錫命等人之后，終于踏著別久的頭顱與肩膀登上了首輔的榮耀權(quán)位。權(quán)力是一種中性工具，掌握在正義之士手中，可以為天下蒼生造福，而一旦被兇險(xiǎn)狡詐之徒利用，則后患無(wú)窮。
勢(shì)傾朝野 禍國(guó)殃民
周延儒一朝大權(quán)在握，自是頤指氣使，妄圖排斥朝中所有不聽(tīng)命于他的人，他睚眥必報(bào)，不放過(guò)任何一個(gè)報(bào)復(fù)的機(jī)會(huì)。劉宗周，字起東，山陰人。他在崇楨元年時(shí)為順天府尹，對(duì)朝廷忠心耿耿，赤減一片，但性格喇烈，眼里容不下半粒沙子。他剛上任便上疏指出崇禎帝“求治之心，操之太急”。崇禎五年，劉宗周“進(jìn)祈天永命之說(shuō)”，他寫道：“然大君著，天之宗子，輔臣者，宗子之家相。陛下置輔，率由持：簡(jiǎn)，亦愿體一人始生之心·，毋驅(qū)除異己，鞲朝士以大獄，‘結(jié)國(guó)家冊(cè)黨之禍，毋寵利居成功，異人主以富強(qiáng)，釀天下土崩之勢(shì)。”真是字字切中要害，句句射向大奸臣，其忠肝義膽，昭然若現(xiàn)。周延儒、溫體仁見(jiàn)后氣得發(fā)抖。當(dāng)時(shí)正在禱雨，劉宗周自稱患病，延儒便抓住他的這個(gè)小辮子，“指為偃蹇”，希望激起崇禎帝的怒火。朱由撿果然“擬旨詰之”，命令劉宗周陳述人才的狀況及使兵餉充足的辦法，幸虧宗周胸有成竹，從容“條畫以對(duì)”，兩人的陰謀才沒(méi)有得逞。勢(shì)傾朝野禍國(guó)殃民
“為人不做虧心事，不怕半夜鬼敲門。”可是心懷鬼胎，經(jīng)常挖空心思算計(jì)別人的人，便害怕有朝一日東窗事發(fā)，身敗名裂。同時(shí)，有極強(qiáng)權(quán)力野心的人又想在廟堂上一呼百諾，當(dāng)然想要培植自己的私人力量，以求樹大根深蒂固，好保全自己的榮華富貴。
為了建立自己的關(guān)系網(wǎng)，周延儒不惜任何代價(jià)。他引用大同巡撫張延拱、登萊巡撫孫元化。又使他的哥哥周素儒冒充錦衣衛(wèi)籍，給了他一個(gè)千戶的職位。他的家人周文郁平庸無(wú)能，成事不足，敗事有余，只因周延儒得道，他也跟著上了天，被擢升為副總兵，簡(jiǎn)直是視國(guó)家軍政為兒戲，將國(guó)家大事當(dāng)家事。權(quán)與錢是形影不離的難兄難弟，當(dāng)初一心一意往上爬的周延儒深知個(gè)中三味。居廟堂之高后，他憂的不是民，而是錢包。他上任后就接受巨盜神一魁的賄賂，私囊中飽。在接受他的姻親陳于泰送的美女、金錢之后，竟將陳拔為廷試第一。他與武弁李元功親近，借李元功在外招搖收受賄賂。此外，他還包庇劉宇烈等人，當(dāng)然這也是貪欲對(duì)他的作用。周、溫聯(lián)盟事件過(guò)后，崇禎并沒(méi)有從中看到幕后的隱患，反而得出朝廷大臣不憂國(guó)事、結(jié)黨營(yíng)私、借機(jī)報(bào)復(fù)的結(jié)論。他還大發(fā)感嘆：“朕幾誤!”一個(gè)貪?rùn)?quán)庸碌之輩，在朱由檢的眼光里竟成了有經(jīng)天緯地、能挽救社稷于危難的人才，這當(dāng)然使當(dāng)時(shí)的正義之士心驚膽寒。
周登上首輔的位置后，除了能在勾心斗角、爭(zhēng)權(quán)奪利中整天算計(jì)他人、培植私黨以外，政治上卻將崇禎帝寄予他的厚望拋在腦后，因循茍且，無(wú)所作為。在私人生活上，他不但酗酒，而且好色，前所述陳于泰賄送美女便是一例。
周延儒五毒俱全，他敗壞士風(fēng)的行為，就是他的同伙溫體仁也比不上。溫體仁“為人陰鷙，機(jī)深刺骨，一言輒陷人于罪”，為了攬權(quán)爭(zhēng)寵，什么絕情喪義的事他都能干出來(lái)，但他還有一點(diǎn)可?。骸安患{苞苴是其一長(zhǎng)矣。”但“天聰睿斷”的崇禎對(duì)周的這些行為卻一無(wú)所知，在朝臣憤而攻之時(shí)，一味庇護(hù)周延儒，還要“優(yōu)詔褒答”，可見(jiàn)周在皇帝面前的演技有多高。
竊取高位的周自然要利用自己這棵大樹去遮蔭他的親戚子弟，于是，近朱者赤，近墨者黑，周的奸貪偽詐，一一傳給了他的侄男子弟。有他作后臺(tái)，周氏家族在宜興家鄉(xiāng)橫行霸道。他的子弟和豪奴悍仆搶男占女，盤剝鄉(xiāng)民，胡作非為，弄得一縣雞犬不寧。由于縣官的袒護(hù)，當(dāng)?shù)厝烁鏍顭o(wú)門。人們的怒火最終噴發(fā)出來(lái)，老百姓扛著鋤頭，“群聚數(shù)萬(wàn)人，蜂擁兩家，殺其仆而焚其廬”，“發(fā)其先壟”，把周家的祖墳也給刨了。挖別人家的祖墳是要犯重罪的，后來(lái)崇禎帝挖李白成家的祖墳也是秘密進(jìn)行的。但眾怒難犯，周延儒權(quán)勢(shì)再赫然，地方官與巡撫御史也不敢公開袒護(hù)，只好“枷責(zé)豪仆以謝諸洶洶者”而不了了之。
東窗事發(fā) 再度入相
“小人之交甘若醴”，但這只是在相互利用時(shí)，當(dāng)雙方利益發(fā)生沖突后，便會(huì)立刻反目成仇，交情破裂。
溫、周兩位在拱倒錢謙益、誣殺袁崇煥，相繼進(jìn)入內(nèi)閣之后，他們的同盟也壽終正寢了。周由于資格比溫體仁老，所以先入閣，并擔(dān)任了首輔。首輔這一寶座同樣是后入閣的溫體仁所垂涎的。盡管溫體仁的入閣，周延儒曾“鼎力相助”過(guò)，但為了權(quán)力，溫體仁不惜過(guò)河拆橋，取而代之。他一面刻意做得柔順諂媚，使崇禎被吸引過(guò)來(lái)，另一面又在周面前表現(xiàn)得屈己謹(jǐn)慎。其實(shí)暗中卻與內(nèi)廷勾結(jié)，同時(shí)刺探周的隱私。最后，他利用一系列對(duì)周延儒不利的事件，以四大理由對(duì)周彈劾：第一是包庇劉宇泰、陳于泰，放縱孫元化，第二是接受“巨盜神一魁賄”，第三“使游客李元功借勢(shì)威人”，“招權(quán)罔利”，第四是“目陛下為羲皇上人，語(yǔ)諄逆”，唆使其黨羽向周延儒發(fā)起輪番攻擊。周山窮水盡，最后只好“引疾乞歸”。震怒的崇禎帝在周延儒被千夫所指的情況下，仍“賜白金，彩緞，遣行人護(hù)行”，使周體面地回到了家鄉(xiāng)。
周憤憤不平地回到家鄉(xiāng)后，便主動(dòng)與東林黨人交往。
東林黨始于萬(wàn)歷三十三年(公元1605年)，被明廷革職的吏部郎中顧憲成與好友高攀龍等在故鄉(xiāng)無(wú)錫東林書院講學(xué)，他們譏評(píng)時(shí)政，是明末不可忽視的政治力量。南畿蘇、松一帶是他們的勢(shì)力范圍，周的家鄉(xiāng)宜興便處在這股勢(shì)力之內(nèi)。
顯而易見(jiàn)，周延儒與東林黨人交往有他的考慮與打算：第一，東林黨人名氣很大，勢(shì)力較廣，以后自己可依靠他們東山再起。第二，周當(dāng)初入閣便是依靠攻擊東林黨人錢謙益而發(fā)家的，如今他已經(jīng)失勢(shì)，再得罪他們，恐怕在當(dāng)?shù)仉y以立足，憑著周的狡黠，幾年工夫，他便騙得許多東林黨人的諒解與同情。
崇禎千四年(公元1641年)二月，憑著溫體仁既罷且死和崇禎對(duì)周的些許懷念，在東林黨人的幫助下，周如愿以償，再一次入閣為相。
這一年已.是明朝亡國(guó)在即了。當(dāng)時(shí)天下已經(jīng)大亂，內(nèi)憂外患頻仍。周的再次入相，似乎給暮年的明朝帶來(lái)了點(diǎn)革舊布新的味道。
此前，張溥對(duì)周延儒說(shuō)：“公若再相，易前轍，可重得賢聲。”周連連稱是，并說(shuō)：“吾當(dāng)銳意行之以謝諸公。”出于這一承諾，周延儒一上臺(tái)便全部糾正溫體仁等人的弊政：他請(qǐng)求恩準(zhǔn)開釋漕糧、白糧欠戶，蠲免民間積久拖欠的賦稅，凡遭兵火災(zāi)荒之地，減免當(dāng)年兩稅，蘇、松、常、嘉、湖諸府遭大水，允許第二年用夏麥代替漕糧。赦免死罪以下的囚犯，并將他們都放回家。恢復(fù)被革舉人的功名，擴(kuò)大科舉取士的名額，召還因言事被貶謫的官員。崇禎帝都一一聽(tīng)從。周延儒又說(shuō)：“老成持重，德高望重的臣子，不應(yīng)輕易廢去?！庇谑青嵢 ⒆谥艿缺恢匦抡俪鰜?lái)作官。一時(shí)朝廷內(nèi)外都以為周已洗心革面，均稱賢政。周延儒覺(jué)察到皇帝有重新啟用當(dāng)年因言“葛藤”、“株連”和彈劾周延儒被永貶廣西的黃道周，他馬上進(jìn)言：“如黃道周之為人，傳之史冊(cè)，不免曰：‘其不用也，天下惜之?！睕](méi)幾天，黃道周官?gòu)?fù)原職。
崇禎十五年(公元1642年)元旦，大朝完畢之后，崇禎帝召大學(xué)士周延儒、賀逢圣、謝升入殿，東向而立，然后他從龍椅上走下來(lái)，向周延儒深深一揖，說(shuō)：“我以天下聽(tīng)先生?！蓖瑫r(shí)向其他兩人作揖，慌得三大學(xué)士忙跪下叩頭。崇禎帝臉色凝重地告誡周等：“職掌在都院，主持在朕躬，調(diào)和在卿等?！敝苎尤宕藭r(shí)不知是謙虛，還是內(nèi)心有愧，連稱“菲才不敢當(dāng)”。如果用心體會(huì)崇禎帝當(dāng)時(shí)出自心境的話，便知他不是在做作，而是確實(shí)對(duì)周寄予了厚望的。
龍恩如此浩蕩，但周延儒實(shí)在不值得崇禎的殷殷厚望，他的“賢政”的背后，是一幅幅納賄行私的骯臟景象。
崇禎十四年，就在周再次做首輔的時(shí)候，被東林黨人打擊過(guò)的阮大鋮聞?dòng)崳瑪y巨款二萬(wàn)兩銀子前去拜訪。見(jiàn)到周后，一面遞上銀子，一面懇求周賞給他官作。見(jiàn)到白花花的銀子擺在自己的面前，周的眼早迷了，他高興得嘴都合不攏，但看到求他的人是阮大鋮，不禁搖了搖頭，說(shuō)：“我這次喬遷，全仗?hào)|林黨人的力量，您的名字還在皇上定下的逆案里記載著，不好辦哪?！比畲箐吙紤]了很久，最后想出一個(gè)變通的辦法：推薦他的同黨馬士英出來(lái)做官。周高興地答應(yīng)了，第二年他果然對(duì)阮踐約。
周重新上臺(tái)，除東林黨外，也得到了馮銓、侯恂、阮大鋮等人的金錢支持。他在接受這些錢財(cái)?shù)臅r(shí)候，少不了要封官許愿。比如，他就對(duì)以前的閹黨馮銓說(shuō)過(guò)，要復(fù)其衣冠。果然，他一上臺(tái)便重新啟用馮銓，并任命吳昌時(shí)為文選郎。吳昌時(shí)，嘉興人，有干練之才，為東林黨奔走十分賣力，但為人貪婪狂傲，又交通廠衛(wèi)，把持朝政，所以他的同僚十分嫉恨他。他還依仗周“挾私弄權(quán)”，“納賄行私”。此外，周延儒的門客盛順、董廷獻(xiàn)等人狐假虎威，他所信用的如給事中曹良直、廖國(guó)遴、楊枝等輩，都是一心一意摟財(cái)。盡管他們不斷遭到言官的彈劾，但周利用他的權(quán)勢(shì)“一意曲庇私交”，因此造成“一時(shí)幸竇雜出，狐假公行，自誤以誤國(guó)”的局面。
周剛上臺(tái)時(shí)，曾奏請(qǐng)罷除廠衛(wèi)緝察隱事，京師之人都非常高興。一些不賢朝臣乘機(jī)互通賄賂，而廠衛(wèi)則因?yàn)槭У敉盏臋?quán)勢(shì)，十分怒恨這位周先生。周對(duì)同官陳演傲慢無(wú)禮，陳演也對(duì)他恨之入骨。駱養(yǎng)性是周推薦來(lái)掌錦衣衛(wèi)，充當(dāng)周的耳目的，但他狡猾狠毒，背叛了周，與宦官勾結(jié)，刺探周的隱秘，這樣周種下了最終滅亡的禍根。
禍國(guó)殃民 報(bào)應(yīng)不爽
崇禎十六年四月(公元1643年)，清兵大舉入關(guān)，攻破薊州。警報(bào)飛馳入京，周延儒并不相信，反而認(rèn)為這是邊將用報(bào)警要挾戶部撥儲(chǔ)糧的伎倆，因此仍繼續(xù)忙著籌辦自己的55歲大壽。等到他親見(jiàn)“薊州難民踉蹌而來(lái)，小保定陷，北兵大隊(duì)南下”的奏報(bào)，這才相信，忙令關(guān)閉九門，京師戒嚴(yán)。崇禎大怒，始知“邊將不足恃，邊撫無(wú)可依，更恨郵牒無(wú)聞，塘報(bào)不發(fā)?！庇谑撬谖娜A殿上，親自下詔：“勃有獻(xiàn)策者，直人毋禁?！边@下周延儒膽怯了，可是庸碌之人，計(jì)將安出?沒(méi)想出正經(jīng)的退敵之策，竟拉了百十余僧道人等，讓他們?cè)谑⒑?，齊誦法華經(jīng)第七卷，希望能借佛的力量來(lái)?yè)敉藬橙??？上г谶@奸相手中，就是有神靈也會(huì)無(wú)濟(jì)無(wú)事了。由于沒(méi)有人能提出什么退敵之策，朱由檢憂心忡忡，于是在四月初五日“召三相國(guó)，詞色懼厲”地說(shuō)：“朕欲親征。”無(wú)可奈何，周延儒只好硬著頭皮說(shuō)：“臣愿代往?！庇谑沁B夜點(diǎn)兵提將，第二天便到了通州，但軍機(jī)實(shí)在不是周延儒所長(zhǎng)。他到通州之日，正值清兵劫掠北返之時(shí)，但他并不敢率兵與之交戰(zhàn)，而只是與幕僚們花天酒地，卻“朝晚進(jìn)二疏題，皆飛報(bào)大捷，”當(dāng)清兵在京畿擄掠而去之后，周延儒“日夕會(huì)飲者慶太平”，像勝利者一樣凱旋而歸。崇禎帝以為周真的經(jīng)過(guò)浴血奮戰(zhàn)，竟在皇宮的文華殿上親自歡迎，握著周延儒的手慰勞備至，還要慶功，給賞賜，周延儒卻沒(méi)敢要。沒(méi)幾天，背叛周延儒的門生駱養(yǎng)性將真實(shí)情況向皇帝揭發(fā)了。朱由檢大怒，他命令朝議周延儒事。至此，周延儒的面具才被揭開，但明朝已是滅亡的前夜了。
朝議未出來(lái)時(shí)，崇禎帝突然又改變主意，要放周一馬，讓他體面回家。朝廷議論結(jié)果呈上時(shí)，帝以功多非少，令免議?？蓢@當(dāng)年殺袁崇煥時(shí)，朱由檢何曾起過(guò)憐憫之心?而他竟對(duì)如此大奸卻如此寬容，他不亡國(guó)誰(shuí)亡國(guó)?直到后來(lái)，由于朝臣劾疏里所述的貪贓枉法之事，大都與周有極大關(guān)系，崇禎帝才下了最后決心?！岸嘈胁涣x必自斃?！背绲澥迥?公元1642年)十二月，周延儒被賜自盡，籍沒(méi)全家。
十二月的夜里，寒風(fēng)嘯嘯，陰氣籠罩。京師順城門外的破廟里，豆大的油燈燈光搖曳，一個(gè)人孤零零地站在破廟里面。他的面前，一個(gè)白色的繩套來(lái)回飄蕩，像白無(wú)常在催命。他，就是行將斃命的周延儒。他仰天長(zhǎng)嘆，起而復(fù)坐，坐而復(fù)起，幾次咬了牙想一了百了，但他怕死。他想起了無(wú)邪的童年;他想起嬉戲打鬧的美好時(shí)光和青年時(shí)曾發(fā)過(guò)的濟(jì)世救民的宏愿，如今自己卻淪為國(guó)賊;他想起李斯父子赴刑場(chǎng)的對(duì)話：“要是我再得一次生命，我也愿作一布衣?！彼牖实垡苍S會(huì)再給他一次機(jī)會(huì)的?？墒翘炜炝亮?，還是沒(méi)有圣旨到來(lái)，而小人駱養(yǎng)性又在外邊高聲大呼：“老師，天亮了!老師，天亮了!”他絕望地嘆了口氣，將繩索套人了自己的脖頸……一代大奸周延儒從此消失了。正可謂：“機(jī)關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命!”
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