使西域重新歸屬于東漢中央政府---班超通西域
王莽時期，西域都護李崇軍隊被焉耆國消滅，西域與中原又?jǐn)嘟^了聯(lián)系。此時西域分割為五十五個小國，其中北道諸國，復(fù)受制于匈奴。莎車在塔里木盆地西端，當(dāng)匈奴入西域時，莎車王康保護著受匈奴攻擊的原西域都護吏士及其眷屬千余人，并率領(lǐng)近傍諸國軍隊抵抗匈奴的侵犯。建武五年(公元29)，莎車王康檄書河西，詢問中原情況，河西大將軍竇融承制立康為“漢莎車建功懷德王西域大都尉”。建武十四年，莎車王賢與鄯善王安遣使到漢，請派都護，光武帝沒有力量，只好拒絕。此后匈奴遇到連年旱蝗，勢力衰竭,莎車則逐漸驕橫，攻掠近傍小國。在這種情勢下,車師前王、鄯善、焉耆等十八國，于建武二十一年遣王子入侍，再請漢派都護，光武帝仍然沒有答應(yīng)。莎車王賢見都護不出，于是攻破鄯善，又殺龜茲王。鄯善王警告東漢朝廷：如果再不置都護，各國將臣服于匈奴。光武帝回答說：“如諸國力不從心，東西南北自在也?！边@樣，車師、鄯善、龜茲先后投降匈奴。此后，于闐攻滅莎車，勢力增強，稱雄南道，但不久也被匈奴控制了。
明帝時，東漢開始發(fā)動了進擊匈奴的戰(zhàn)爭。永平十六年(公元73)竇固、耿忠所占伊吾，是西域東部門戶，宜于種植五谷桑麻葡萄;其西面的柳中，也是膏腴之地。所以這一帶是東漢與匈奴爭奪西域的關(guān)鍵。永平十七年，東漢恢復(fù)了西域都護，以陳睦充任，并以耿恭、關(guān)寵為戊己校尉，分駐車師后王部和前王部。竇固占領(lǐng)伊吾后,派假司馬班超率吏士三十六人,出使西域南道各國，爭取它們同東漢一起抗拒匈奴。那時西域各國的一部分貴族，希望擺脫匈奴的野蠻統(tǒng)治，終止各國之間的糾紛，所以愿意幫助班超。也有一部分貴族受匈奴挾持，憑借匈奴勢力，與班超為敵。班超先到鄯善。他夜率吏士燒匈奴使者營幕，殺匈奴使者，控制鄯善。接著班超西至于闐，迫使于闐王殺匈奴使者，歸服漢朝。永平十七年班超前往西域西端，遣人從間道馳入疏勒，廢黜龜茲人所立的疏勒王，另立親漢的疏勒貴族為王。
當(dāng)班超獲得進展的時候，匈奴所控制的焉耆、龜茲等國，在永平十八年發(fā)兵攻擊東漢都護，都護陳睦被殺。匈奴圍困關(guān)寵，車師也發(fā)兵助匈奴圍攻耿恭。章帝建初元年(公元76)，東漢援軍敗車師，擊退匈奴，救出耿恭和殘存的吏士二十余人。東漢無力固守車師，于是撤銷都護和戊己校尉，召班超回國。建初二年，東漢撤退伊吾屯田兵，西域門戶重又暴露于匈奴騎兵之前。
南道諸國怕班超撤退后匈奴卷土重來，都苦留班超，疏勒、于闐最為懇切。在這種情況下，班超決心留駐西域。章帝建初五年(80年)，提升班超為將兵長史，并派一千多名漢軍援助他。班超以此為基本力量，聯(lián)合西域親附漢朝的諸國，班超壓服了疏勒一部分親匈奴的勢力，迫使匈奴在南道的屬國莎車投降，又擊敗了龜茲援助莎車的軍隊，西域南道從此暢通。
和帝永元元年至三年(公元89～91)，東漢竇憲率軍連破匈奴，匈奴主力向西遠(yuǎn)徙，西域的形勢發(fā)生了有利于漢的變化。永元二年,大月氏貴霜王朝發(fā)兵七萬,由其副王率領(lǐng)，逾蔥嶺入侵。班超堅壁清野，又遮斷其與龜茲的聯(lián)絡(luò)，迫使月氏撤軍。永元三年，北道龜茲等國降于班超。漢以班超為西域都護，駐守龜茲，徐斡為長史，駐疏勒，并復(fù)置戊己校尉。永元六年，焉耆等國歸漢，北道完全打通，西域余國全部內(nèi)屬，班超以此受封為定遠(yuǎn)侯。
永元九年，班超派甘英出使大秦(羅馬帝國的東部地區(qū))，甘英達(dá)到條支的海濱(今波斯灣頭)，臨海欲渡，為安息人所阻而還，漢與大秦的直接聯(lián)系沒有成功?；傅垩屿渚拍?166)，大秦王安敦(即羅馬皇帝MarcusAureliusAntoninus)遣使者來到洛陽,是中國與羅馬帝國的首次接觸。
班超在西域堅持奮斗，幫助西域人解除匈奴貴族的束縛,使西域重新與內(nèi)地聯(lián)為一體。永元十四年八月,班超回到洛陽，九月病卒。
班超東歸以后,繼任的都護任尚失和于西域諸國,受到諸國的攻擊。接著隴西羌人與東漢發(fā)生戰(zhàn)爭，隴道斷絕。安帝永初元年(107)，東漢派班超之子班勇率兵西出，迎接都護段禧及屯田卒東歸。西域交通中斷后，殘留于天山與阿爾泰山間的北匈奴，又乘機占領(lǐng)伊吾，寇掠河西，殺害出屯伊吾的敦煌長史索班。東漢朝廷經(jīng)過激烈辯論后，于延光二年(123)決定，派班勇為西域長史，出屯柳中(今新疆鄯善西南)。班勇進駐西域后，陸續(xù)逐退了殘余的匈奴勢力，再一次打通了西域道路，保障了河西邊塞。班勇自幼隨父在西域成長，深悉西域道里、風(fēng)土和政治情況。他編著《西域記》一書，是范曄撰《后漢書·西域傳》的重要根據(jù)。
班勇以來，東漢不再置西域都護，而以西域長史代行都護之職。桓帝時，長史常駐于闐。西域長史和戊己校尉一直維持到靈帝末年。當(dāng)時刺史權(quán)力日益提高，這兩個官職便成為涼州刺史的屬官，西域也就成為涼州的轄區(qū)了。建安年間，涼州大亂，西域始與中原暫時斷絕聯(lián)系。
近幾十年來,發(fā)現(xiàn)不少兩漢時期西域的考古資料。在羅布泊附近的古樓蘭國、尼雅河流域的古精絕國以及沿絲綢之路的其他各處遺址中，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)許多漢代的精美絲織物、刺繡服物、銅鏡、錢幣，還發(fā)現(xiàn)冶鐵遺址、鐵工具以及麥粒、青稞等農(nóng)作物遺存。這許許多多的遺物，表明兩漢時期中原與西域的經(jīng)濟聯(lián)系相當(dāng)密切，也表明西域地區(qū)物質(zhì)生活大有進步。西域商人以及中亞、南亞商人沿著絲綢之路，向內(nèi)地運來毛皮、毛織物、香料、珠璣等商品，交換內(nèi)地盛產(chǎn)的絲織物和銅鐵器物。內(nèi)地商人也經(jīng)常遠(yuǎn)到西域從事貿(mào)易。
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