“皇帝”這一名號，創(chuàng)始于秦始皇，據(jù)《史記》卷6《秦始皇本紀》記載：始皇二十六年(公元前221年)“秦初并天下，令丞相、御史曰：‘……寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳后世，其議帝號。’丞相綰、御史大夫劫、廷尉斯等皆日：‘……今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)，自上古以來未嘗有，五帝所不及，臣等謹與博士議曰：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。臣等昧死上尊號，玉為泰皇。命為制，令為詔，天子自稱曰朕?！踉唬骸ヌ?，采上古帝位號，號曰皇帝。他如議。’制曰：‘可’?！庇纱丝梢?，皇帝名號的確立，乃是秦完成統(tǒng)一大業(yè)的產(chǎn)物。
為適應(yīng)對全國實行強有力的統(tǒng)治的需要，除制訂曠古以來最崇高的名號以外，還必須建立與之相適應(yīng)的名位制度，以突出皇帝崇高的地位，保證皇帝權(quán)力的行使。所以，漢代因秦之名號，又作出許多修訂和補充。在名號上“秦承周末，為漢驅(qū)除，自以德兼三皇，功包五帝，故并以為號。漢高祖受命，功德宜之，因而不改也”。在名位制度上又規(guī)定了許多新的內(nèi)容，“漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕。臣民稱之曰陛下。其言曰制詔，史官記事曰上。車馬衣服器械百物曰乘輿。所在曰行在所，所居曰禁中，后曰省中。印曰璽。所至曰幸，所進曰御。其命令一曰策書，二曰制書，三曰詔書，四曰戒書”。由于皇帝至尊地位的確定，凡與皇帝有親屬關(guān)系的人也有了特定的尊號，如皇帝父母稱“太上皇”、“皇太后”;祖母稱“太皇太后”;妻妾稱“皇后”、“夫人”、“妃嬪”;子稱“皇太子”、“皇子”：姑稱“大長公主”，姐稱“長公主”，女稱“公主”;孫稱“皇孫”等，形成了一整套專用的名號，并長期固定下來。
皇帝的名號制度還包括死后的謚號、廟號、陵寢號等，旨在維護皇帝尊嚴，突出正統(tǒng)并加以神化。
謚號是人死后按其生干事跡評定褒貶給予的稱號?！耙缯撸兄E也，號者，功之表也”。早在西周時，謚號就已在貴族中普遍實行。秦始皇為突出帝王的尊嚴，不允許群臣和后人對自己有所指摘，下令廢去皇帝之溢。西漢呂后當(dāng)權(quán)時才加以恢復(fù)，規(guī)定帝王溢號由禮官議定，群臣上奏，報請新皇帝裁決。從西漢至隋，帝王的謚號基本上是按古禮所載而定。如西漢孝惠皇帝，據(jù)《謚法》：“柔質(zhì)慈民曰惠”，而“孝子善述人之志，故漢家之謚，自惠帝以下皆稱孝也”。當(dāng)時的溢號基本上反映了帝王的一生功過，只是用詞比較隱諱，字數(shù)也在一二字之間，不像唐以后那樣多用推崇和恭敬的詞語，字數(shù)也越來越多。
廟號是皇帝死后在太廟立室奉祀時待起的名號。秦始皇自以為其統(tǒng)治可傳萬世，因此以世系為廟號。漢代恢復(fù)古札，以“祖”或“宗”為廟號，雖然還是按世系排定，但是，“祖有功而宗有德”，自稱功德是建立廟號的標準，因此“漢之子孫，以為功莫盛于高帝，故為帝者太祖之廟;德莫盛于文帝，故為帝者太宗之廟”。西漢12帝，稱祖或宗者僅5人，東漢13帝，稱祖或宗者7人;兩晉15帝，稱祖或宗者7人。這種制度為后世因循，“自唐以來，諸帝廟號莫不稱宗，而此義混矣”。
陵寢是皇帝死后安葬的地方，其名號一般是根據(jù)皇帝生前的功過和世系而命名的。開國皇帝之陵一般都稱為“長陵”，而以后的皇陵則要依其生前事跡和世系來命名，諸如茂、義、康、顯節(jié)、高平等陵。皇陵也有以地處命名的，如漢文帝的霸陵，魏文帝的首陽陵，孫權(quán)的蔣陵等，但這種情況很少見。為皇帝建陵以后，還要在“陵旁起邑，置令、丞、尉奉守”，有時還要遷徙人民去居住，陵寢所在地逐漸變?yōu)榭h治，陵寢號變?yōu)榭h名，而其原有的意義則逐漸為人淡忘。
在君主專制制度下，君主至高無上，帝王和王室大臣們極力要保持最高的尊榮，極力要對此最高一人的生前死后給予美化神化，其目的是為了使天下臣民聞而敬畏、望而生畏。名號制度則被用來作為加強和維護君主專制制度的一種特定手段。
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