夏代的爵命等級(jí)一般說(shuō)法有公、侯、伯、子、男五等，因無(wú)實(shí)據(jù)，難以窺其詳。商代也有公、侯、伯、子、男，而分為三等。一等為公、侯，他們是商族或親族，直屬于商王朝。二等為伯，是商遠(yuǎn)方的首領(lǐng)，周族曾為商的西伯，統(tǒng)轄210個(gè)小國(guó)。三等為子、男，在侯、伯之下，并分別隸屬于各侯、伯，也有一些是直屬于商王朝的。商代雖有等級(jí)之分，但制度并不健全，故王國(guó)維考證認(rèn)為：“自殷以前，天子諸侯，君臣之分未定也，故當(dāng)夏后之世，而殷之王亥、王恒、累葉稱王，湯未放桀之時(shí)亦已稱王;當(dāng)商之末，而周之文、武亦稱王。蓋諸侯之于天子，猶后世諸侯之盟主，未有君臣之分也”。也就是說(shuō)，夏商的社會(huì)組織結(jié)構(gòu)仍然帶有部落聯(lián)盟時(shí)期的某些特點(diǎn)，組織還比較松散。但以宗親關(guān)系遠(yuǎn)近來(lái)劃分等級(jí)，已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)的固有觀念。所謂的“宗”，是指具有血緣關(guān)系的本族后代;所謂的“親”，是指具有婚姻關(guān)系的其他部落貴族。宗親制直接影響著西周的爵命等級(jí)制度的形成。
西周實(shí)行分封制，制定了尊卑高下的等級(jí)。在這種制度下，天子為第一等，諸侯為第二等，卿大夫?yàn)榈谌?。諸侯由于功勛大小和受封土地的多少，又分為公、侯、伯、子、男五個(gè)不同的爵位。卿大夫又分為天子卿大夫、大國(guó)卿大夫、列國(guó)卿大夫、小國(guó)卿大夫。諸侯、卿大夫又統(tǒng)分為九等，稱為“九命”。即上公九命為伯，王三公八命，侯伯七命，王卿六命，子男五命，王大夫四命，公伯國(guó)卿三命，侯伯國(guó)大夫兩命，士一命。這種等級(jí)表明周王室與諸侯國(guó)、天子與諸侯卿大夫之間的關(guān)系是中央政權(quán)與地方政權(quán)、上級(jí)與下級(jí)的隸屬關(guān)系。
爵命等級(jí)是和政治、經(jīng)濟(jì)利益相結(jié)合的。周代規(guī)定，凡四命以上都有“國(guó)家、宮室、車旗、衣服、禮儀”，規(guī)模大小及物品多少，要“各以其命致為節(jié)”。三命以下則沒(méi)有“國(guó)家”，只有與自己命數(shù)相同的“宮室、車旗、衣服、禮儀”。
從爵命等級(jí)制度來(lái)看，在西周已經(jīng)形成“王臣公，公臣大夫，大夫臣士”的政治等級(jí)階梯，根據(jù)這個(gè)等級(jí)，他們又分別享有不同的經(jīng)濟(jì)權(quán)益。因此，不同等級(jí)標(biāo)志著不同的政治權(quán)力和經(jīng)濟(jì)利益，在一定程度上也給人以向上進(jìn)取的機(jī)會(huì)。
爵命等級(jí)制度又是與一定的獎(jiǎng)懲制度相結(jié)合的。周穆王時(shí)，“諸侯有不睦者，甫侯言于王，作修刑辟”，制定了“五刑之屬三千”。但這種刑罰是建立在公開的不平等的原則之上的，對(duì)不同等級(jí)的人實(shí)行寬嚴(yán)不同的刑罰待遇，有許多人擁有不同程度的豁免權(quán);更何況在王權(quán)專制下，王可以憑個(gè)人好惡而行賞施罰，并沒(méi)有固定的標(biāo)準(zhǔn)作為依據(jù)，因此就使爵命等級(jí)的進(jìn)步作用大部分被抵消在“君臣朝廷尊卑貴賤之序”中，成為“由各種社會(huì)地位構(gòu)成的多級(jí)的階梯”。
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