《淮南子》又名《淮南鴻烈》，是西漢宗室淮南王劉安招致賓客，在他主持下編寫(xiě)的。據(jù)《漢書(shū)·藝文志》云：「淮南內(nèi)二十一篇，外三十三篇」，顏師古注曰：「內(nèi)篇論道，外篇雜說(shuō)」，現(xiàn)今所存的有二十一篇，大概都是原說(shuō)的內(nèi)篇所遺。據(jù)高誘序言，「鴻」是廣大的意思，「烈」是光明的意思。作者認(rèn)為此書(shū)包括了廣大而光明的通理。全書(shū)內(nèi)容龐雜，它將道、陰陽(yáng)、墨、法和一部分儒家思想糅合起來(lái)，但主要的宗旨傾向于道家。《漢書(shū)·藝文志》則將它列入雜家。
關(guān)于《淮南子》的作者，有比較含混和比較明確的不同說(shuō)法。比較含混的說(shuō)法是，《淮南子》是淮南王劉安及其賓客共同撰著的。但是史稱(chēng)淮南王“招致賓客方術(shù)之人數(shù)千人”，這些人不可能都是《淮南子》的作者?；茨贤醯拈T(mén)人賓客中究竟有哪些人參與了《淮南子》的撰著 于是又有一種比較明確的說(shuō)法，認(rèn)為是淮南王劉安“與蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人，及諸儒大山、小山之徒，共講論道德，總統(tǒng)仁義，而著此書(shū)?！敝赋隽嘶茨贤跻酝獾牧硪恍┳髡叩拿?。再后來(lái)，這里出現(xiàn)的八個(gè)名字又被統(tǒng)稱(chēng)為“八公”，于是《淮南子》的作者就成為淮南王劉安和八公了。
此書(shū)撰著于景帝一朝的后期，而于漢武帝劉徹即位之初的建元二年進(jìn)獻(xiàn)于朝廷。
淮南王劉安是當(dāng)時(shí)皇室貴族中學(xué)術(shù)修養(yǎng)較為深厚的人，他招致賓客方術(shù)之士數(shù)千人著書(shū)立說(shuō)，“作《內(nèi)篇》二十一篇，《外書(shū)》甚眾，又為《中篇》八卷，言神仙黃白之術(shù)，亦二十余萬(wàn)言”(《漢書(shū)·淮南厲王劉長(zhǎng)傳》)。然而這部涉及范圍十分廣泛的文化巨著，留傳下來(lái)的只有《內(nèi)書(shū)》二十一篇，也就是現(xiàn)在我們看到的《淮南子》。
劉安有心在天下一旦發(fā)生變亂時(shí)取得政治主動(dòng)，積極制作戰(zhàn)爭(zhēng)裝備，集聚金錢(qián)，賄賂漢王朝的地方實(shí)力派。又日夜研究軍事地圖，暗中進(jìn)行作戰(zhàn)部署?；茨蠂?guó)貴族違法的事件逐漸有所敗露，在朝廷予以追查時(shí)，劉安終于發(fā)起叛亂。然而叛亂迅速被漢王朝成功平定。劉安被判定“大逆不道，謀反”罪，自殺?；茨蠂?guó)被廢除。漢武帝在這里設(shè)立了九江郡。
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