中國最著名的佛教石窟有三：甘肅敦煌石窟、洛陽龍門石窟、大同云崗石窟。其中龍門石窟和云崗石窟均始建于北魏王朝。仰視這兩個石窟在北方湛藍(lán)天空映襯下的壯麗精美，可以依稀想見北魏帝國的強(qiáng)盛榮光。后世對北魏王朝的描述非常簡略，寥寥數(shù)筆帶過，著墨稍多的則是北魏孝文帝拓跋宏的遷都洛陽和漢化改革。其實，屬于鮮卑族一支的拓跋部最早遠(yuǎn)居漠北，是個逐水草而居過著游牧生活的小部落?！顿Y治通鑒》中，首先出現(xiàn)拓跋部記載的是曹魏元帝景元二年(四卷七十七)：“是歲，鮮卑索頭部大人拓跋力微始譴其子沙漠汗入貢，因留為質(zhì)。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可漢毛，始強(qiáng)大，據(jù)國三十六，大姓九十九……”公元338年，什翼犍自稱代王，建都于盛樂(現(xiàn)內(nèi)蒙托克托)，才開始加速了拓跋部立國的步伐。而真正使北魏成為一個穩(wěn)固的、雄踞中國北方的王朝，則陸續(xù)由太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋燾完成。
孤注一擲的雄主——拓跋珪
拓跋部什翼犍自稱代王。此人生而奇?zhèn)?，寬仁大度，身長八尺，隆準(zhǔn)龍顏，長發(fā)委地，相貌英偉，經(jīng)過三十多年苦心經(jīng)營，兼并鄰近諸部，擊高車，破沒歌部落，攻伐劉衛(wèi)辰部，節(jié)節(jié)勝利。他至此自稱代王，并與同屬鮮卑族的前燕慕容氏廣結(jié)姻親，大具開國氣象?？上惨黻环陼r，恰值比他更英武豪雄的前秦苻堅大帝弒苻生自立。苻堅先是滅前燕慕容氏，而后就把目光投向什翼犍的代國。被什翼犍打敗的劉衛(wèi)辰往南跑到苻堅處求救，正給了苻堅大帝攻伐代國的最佳借口。公元376年，前秦大司馬苻洛率朱彤、張蠔、鄧羌等一幫虎將，統(tǒng)眾二十萬勁卒進(jìn)攻代國，獨孤部、白部紛紛敗退，什翼犍屬下的南部大人劉庫仁也在云中蒼惶敗逃。急得什翼犍忙撥十萬兵馬給劉庫仁回?fù)羟扒剀?，可惜?dāng)時天道煌煌，苻家軍隊勢不可擋，石子嶺一戰(zhàn)代國軍隊大敗。關(guān)鍵時刻，什翼犍又身患重病，自己不能統(tǒng)兵打仗，就帶著一幫人馬竄逃到陰山之北。其時諸部離散，高車等部落全都反叛，四面侵逼，攪得拓跋部落惶惶不可終日。過了月余，前秦兵因搶掠甚多，帶著無數(shù)的戰(zhàn)利品慢慢后撤。什翼犍稍稍喘了口氣，回到云中安頓。什翼犍的親侄拓跋斤對自己在父親死后不得重任一直懷恨在心，就勸什翼犍的庶長子蹇君說：“王爺寵愛慕容妃，她生的兒子個個都已長大，王爺想立他們?yōu)楹螅瑴?zhǔn)備先把你這個長子先殺掉。如果現(xiàn)在不動手，大禍馬上要降臨。”什翼犍的世子拓跋寔五年前因救父親傷肋而死，故而拓跋寔君一直覬覦王位。聽堂兄挑撥，他也就信以為真，趁著敗亡荒忽之際，他和拓跋斤帶人殺掉慕容妃所生的六個異母弟，沖入帳中，順便把什翼犍也一刀結(jié)果?？蓱z老英雄征戰(zhàn)一生，最終死于逆子之手。由此，國中大亂，部落逃潰，已經(jīng)回撤的前秦大軍回師云中，一舉滅代。深受儒家父子君臣大倫影響的苻堅大帝知道了拓跋寔君弒父的事，恨得咬牙切齒：“天下善惡的道理到哪里也是一樣啊!”派人把拓跋寔君和拓跋斤押至長安，宣布罪行，車裂了兩人。
代國滅亡的前五年，什翼犍的大臣長孫斤謀反，一次朝會時他拔刀直奔御座想刺殺什翼犍。當(dāng)時身為嫡子的拓跋寔徒手與其格斗，以身護(hù)父，被長孫斤刺中肋部，傷重而死。代國滅亡時，拓跋寔的兒子拓跋珪年紀(jì)尚幼，被生母賀蘭氏帶著逃走，往依劉庫仁部。后來，苻堅兵敗淝水，北中國各部族乘亂紛起，劉庫仁的兒子劉顯要殺拓跋珪，多虧賀蘭氏機(jī)智多謀，帶著兒子逃回娘家賀蘭部，依附拓跋珪的舅舅賀蘭訥。不久，賀蘭訥的弟弟賀蘭染干見自己這個外甥越來越得眾心，想方設(shè)法要殺掉拓跋珪，但皆未得逞。
這拓跋珪也是個奇童，生下來就是個大胖孩子，體重比平常的嬰兒重一倍，年紀(jì)很小就會開口說話。爺爺什翼犍死時，拓跋珪年僅六歲。逃過幾次劫禍，大難不死，加上他是什翼犍嫡長孫的身份，十七歲那年，拓跋珪在牛川即代王位，改元登國。同年四月，改稱魏王。自此之后，拓跋珪連年征伐，先后擊破劉顯、庫莫部、高車諸部，又憶恨前仇，討伐舅氏賀蘭部。一直與代國(魏國)有世仇的劉衛(wèi)辰此時也派兒子直力(革是)攻擊賀蘭部，賀蘭訥向拓跋珪乞降，畢竟骨肉相連的血親，拓跋珪反擊直力(革是)的軍隊。
接著，他率軍征伐黜弗部;又在戈壁上冒險行軍，連追三天，在南床山大破柔然，斬殺不可勝計。(《魏書》中載，柔然是東胡苗裔，原姓郁久閭，世祖太武帝拓跋燾討厭柔然人數(shù)次侵掠反叛，頭腦簡單，狀類如蟲，所以改其號為“蠕蠕”。所以在《魏書》上面只有“蠕蠕”，沒有“柔然”)偏偏劉衛(wèi)辰父子自己找死，面對拓跋珪如此雄主不僅不避其鋒芒，反而再三侵掠，趁拓跋珪伐柔然之際，又派兵攻擊魏國南部。拓跋珪大敗直力(革是)于鐵床山，獲牛羊二十多萬頭，擒斬直力(革是)。劉衛(wèi)辰連老巢悅跋城也顧不得守，奔遁而走，路上被手下所殺，傳首于魏國。拓跋珪憶起新仇舊恨，把俘獲的衛(wèi)辰家族五千多人不分老少，全部殺死，投入黃河，一時間河水全部變成紅色。劉衛(wèi)辰全族盡滅，只有劉衛(wèi)辰的第三子勃勃逃脫，就是后來追立大夏國的那位殺人如麻、積尸成京觀的赫連勃勃。
(劉衛(wèi)辰并不姓劉，其三世祖劉虎在《魏史》中被稱為鐵弗劉虎，是南單于后代?！皾h家青史上，計拙是和親”。漢朝與匈奴和親，把些宮女和宗族遠(yuǎn)親嫁給匈奴，后來好多種落就冒姓劉，自稱是漢宗室皇族后代。俘殺西晉稱帝的劉淵、劉聰父子本就是漢化極深的匈奴貴族，建立國家后就稱國號為“漢”，自認(rèn)為是承襲漢祚，立漢高祖以下的多位漢帝牌位大行祭禮。后來劉曜稱帝，又改祭匈奴昌毒單于和劉淵，真正是“君王莫信和親策，生得胡雛虜更多”。這幾位劉姓匈奴漢化深到能做高難度漢詩的地步，而鐵弗劉氏則可能是扯虎皮做大旗的冒充漢代宗支，只是某個人娶過劉曜的女兒罷了。北方人把胡父鮮卑母的人稱為“鐵弗”，部落因以為號。后來的劉勃勃恥姓鐵弗，改為“赫連”?！段簳分泻者B勃勃也不叫勃勃，稱為“屈孑”，鮮卑語是“卑下”的意思，為太宗拓跋嗣親自下令更改，以示輕蔑。漢族皇帝、滿族皇帝喜歡對謀反或與自己爭位的皇族改以惡姓，北魏皇帝則愛對不服從自己的部落和人施以惡名。)
拓跋珪在攻滅劉衛(wèi)辰部的戰(zhàn)爭中，共獲良馬三十多萬匹，牛羊四百多萬頭，奠定了國家繁盛的物質(zhì)基礎(chǔ)，周圍各部落紛紛降服。
苻堅攻伐東晉失敗后，北中國狼煙四起，從前的部族蜂擁叛亂，大家打得不亦樂乎。慕容垂乘苻堅敗兵之際收復(fù)了前燕的失地，自己稱帝，恢復(fù)了燕朝(史稱后燕)。慕容垂立國后，先拿自己的親戚開刀，滅掉同是慕容氏的西燕。西燕國主慕榮永在都城被圍即將之際，一面向晉朝求援，一面向當(dāng)時還是后燕附庸國的北魏乞求救助。拓跋珪也知道之齒亡唇寒的道理，猶豫之下還是派兵去救援西燕。軍隊走到秀容，慕容永的西燕已經(jīng)滅亡。早些時候，拓跋珪為了巴結(jié)慕容垂，曾派弟弟拓跋觚向后燕進(jìn)貢，慕容氏的年青后生們知道北魏多良馬，就扣下拓跋觚當(dāng)人質(zhì)。拓跋珪做事也很剛狠，堅決不向燕國獻(xiàn)馬，兩國的關(guān)系也就陷入斷絕的地步。
既然撕破臉皮，一不做好不休，拓跋珪不時派兵襲擾燕國邊境，侵逼那些降附后燕的部落。這些事情攢在一處，最后氣得老英雄慕容垂派太子慕容寶、遼西王慕容農(nóng)、趙王慕容麟率八萬精兵自五原大率伐魏。此時的后燕連戰(zhàn)連勝，銳氣無比，且人強(qiáng)馬壯，鎧堅矛利，拓跋珪初聞燕軍伐魏也嚇得不輕。幸運的是，燕軍統(tǒng)領(lǐng)、太子慕容寶是個完完全全的繡花枕頭。此人“少而輕果，無志操，喜人佞已”，他的繼母段氏就曾對慕容垂講過：“慕容寶資質(zhì)雖雍容華貴，但柔而無斷，太平時期能為仁明之主，亂世戰(zhàn)時可不是濟(jì)世救國的雄才。如要托之以國家大業(yè)，他不一定能承負(fù)得起啊。而且，趙王慕容麟奸詐任性，總有看不起太子的意思，恐怕以后要弄出事端?！?可憐段后一派忠言，慕容寶登基后馬上派慕容麟逼迫這位母后自殺。段氏臨死怒罵：“你們兄弟連母后都逼死，怎能保國家。我不是惜死，只是想我們燕國臨滅亡也不久啊。”)可能慕容垂臨老變得昏庸，沒能聽得進(jìn)賢后和大臣之言，仍派慕容寶帥兵滅魏，也想讓這位太子兵勝立威，日后更順理成章地承繼帝位。其間，燕國大臣高湖也諫勸：“魏國與燕國世為婚姻通好。為了索要馬匹我們不讓拓跋珪的弟弟回國，本來就理虧在我。加之拓跋珪沉勇有謀，從小就歷經(jīng)艱難，志氣果銳，現(xiàn)在他手下兵精馬壯，不是容易戰(zhàn)勝的對手。我們的太子年紀(jì)太輕，現(xiàn)在讓他專任一方統(tǒng)帥，他肯定會輕視小看魏軍，萬一得不了勝，可能會嚴(yán)重?fù)p毀太子的威望!”
北魏大將張兗聽說燕軍來攻，就上言魏王拓跋珪：“燕軍新近破翟釗于滑臺，滅慕容永于長子，現(xiàn)傾國而來，肯定有輕我之心。我們應(yīng)該假裝害怕，退兵回避，讓對方產(chǎn)生驕傲輕敵之心，才有機(jī)會戰(zhàn)勝燕國?！蓖匕汐曇烙?，把部落國人全部遷移向西渡黃河千余里，以避燕軍兵鋒。燕軍一路皆捷，在五原收降魏國別部三萬余家，停車造船，準(zhǔn)備渡河一舉攻滅魏國。
八月，拓跋珪治兵于黃河南岸。九月，進(jìn)軍于岸邊。燕國太子慕容寶整軍準(zhǔn)備渡河決戰(zhàn)，忽然暴風(fēng)大起，數(shù)十艘軍船漂往南岸。魏國俘獲燕軍甲士三百多，全部釋放，讓他們歸回燕軍陣壘。慕容寶出發(fā)時，慕容垂已經(jīng)得了重病。到五原后，拓跋珪派人在路上截守，把燕國所有往來的使者盡皆抓獲，又押著這些人隔河對慕容寶大喊：“你爸爸已經(jīng)死了，還不早點回去爭位!”慕容寶等人非常憂恐，兵士也心中駭動。魏、燕兩軍相持幾十天，趙王慕容麟手下將領(lǐng)慕容嵩認(rèn)定老皇帝已死，暗中作亂，想殺了慕容寶奉戴慕容麟為皇帝自己搶個新皇功臣當(dāng)當(dāng)。事情敗露，慕容嵩等被殺，慕容寶、慕容麟兄弟兩人暗中也互相猜疑。十月，燕軍燒船夜遁。當(dāng)時黃河尚未結(jié)冰，慕容寶認(rèn)為魏軍沒有船不能追擊，就不設(shè)斷后的軍隊，慢慢后撤。十一月，寒流忽至，一夜暴風(fēng)，黃河結(jié)冰。拓跋珪親自引兵從冰上過河，不帶輜重，只選精兵二萬騎急追燕軍。
燕軍行至一個叫參合陂的地方，忽遇大風(fēng)，黑氣如堤，自后而前，飄忽于軍營之上。隨軍一個叫支曇猛的和尚勸慕容寶：“風(fēng)氣暴迅，可能魏軍要追上我軍，應(yīng)該派兵防御?！蹦饺輰氄J(rèn)為已經(jīng)離魏軍很遠(yuǎn)，笑笑沒有答應(yīng)。支曇猛堅持要派兵御衛(wèi)。慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士強(qiáng)盛，足以橫行沙漠，魏軍怎么敢追擊我們!再妄言惑眾，定斬不饒!”和尚激動得直哭，諫道：“苻堅以百萬之眾，敗于淮南，還不是因為恃眾輕敵啊?！彼就侥饺莸聞衲饺輰毰杀o(hù)衛(wèi)，不得已，慕容寶派三萬軍士殿后。派出的巡邏兵也大不以為然，騎行十多里地，就各自跳下馬鞍躺在草地上睡起大覺來。
魏軍晨夜兼行，四天后于夜幕中到達(dá)參合陂西面。當(dāng)時燕軍在參合陂東面的蟠羊山水邊扎營。拓跋珪連夜分派諸將，馬束口兵銜枚偷偷逼臨燕軍。日出時，燕軍起營將要東還，回頭猛一望瞧見山上鬼神一般靜靜站立的魏軍，頓時大驚猶亂。拓跋珪縱兵擊之，自山而下沖殺，燕兵赴水淹死、被人馬踐踏而死就有萬余人。北魏略陽公拓跋遵率軍迎前堵住剛剛游過河的燕軍，四五萬燕軍一時懵住，都放下兵仗束手被擒，迸散逃走的不過幾千人。太子慕容寶、趙王慕容麟等人因馬好僅以身免，單騎逃出，燕國陳留王慕容紹等數(shù)千將吏不是被殺就是被俘。魏王拓跋珪挑選了有才的燕臣后，想對被俘的四五萬魏軍派發(fā)衣糧遺還。中部大人王建勸道：“燕國強(qiáng)大，現(xiàn)傾國而來攻打我們，我們僥幸大勝，不如都把這些人活埋掉，燕國就空虛易取了?！?拓跋珪聽此言有理，就把近五萬魏兵全部活埋。這個數(shù)字為中國歷史上活埋敵軍的第四名。第一是秦將白起在長平“坑趙卒四十萬”，第二是楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬。第三是唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬。唐太宗時，鐵勒九姓在天山反叛，薛仁貴領(lǐng)軍束戰(zhàn)，對方派數(shù)十個勇士挑戰(zhàn)，薛仁貴臨陣撥箭射殺三人，嚇得十幾萬敵軍齊齊下馬投降，旋繼被坑殺。當(dāng)時軍中傳唱：“將軍三箭定天山，壯士長歌幾漢關(guān)”。說來也怪，古人一直認(rèn)為“殺降不祥”，白起最后被秦王迫逼自刎，項羽自殺于垓下，道武帝拓跋珪被兒子殺死，惟獨薛仁貴于七十之年善終。
逃竄回國的太子慕容寶深以參合陂兵敗為恥，勸慕容垂讓他再次統(tǒng)兵擊魏。慕容德也勸慕容垂：“魏國擊敗太子，陛下您應(yīng)該親自掛帥伐魏，以免后患。”慕容垂于是招集各處精兵，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)年大舉擊魏。三月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不親自帥兵攻打魏國。姜是老的辣，慕容垂引兵密發(fā)，越過青嶺，經(jīng)天門，鑿山通道，出其不意，直奔云中。駐守龍城的魏國撥跋虔認(rèn)為燕軍新敗，不值畏懼，不料燕軍未打過敗戰(zhàn)的隆城兵勇銳爭先，直攻平城，拓跋虔一戰(zhàn)敗死，部下皆降。這下輪到魏王拓跋珪肝膽俱裂，嚇得他想從都城逃跑，可當(dāng)時屬下諸部落聽說拓跋閔敗死的消息，都懷有貳心，拓跋珪又急又怕，不知能往哪個地方逃竄。也是天不亡魏。燕軍經(jīng)過參合陂，見到積骨如山，殘尸遍野，被活埋殺掉的燕軍父子兄弟見此慘狀，放聲大哭，聲震山谷。慕容垂悲從中來，慚憤吐血，在距平城三十里的地方舊疾復(fù)發(fā)。十天后，死于軍中，拓跋珪想引軍躡追，但他又怕慕容垂假死，懾于老英雄威名，這位魏王退至陰山等候消息?！八乐T葛”能走“活仲達(dá)”，看來又老又死的慕容垂也能葉得年青英武的拓跋珪不敢動彈。
慕容寶聽說老爹駕崩，慌忙退軍，至中山即位。這位草包登上皇帝之位，燕國國勢不判而知。同年(396年)七月，魏王拓跋珪稱帝，改元。八月，他親率四十萬大軍伐燕。魏軍南出馬邑，絡(luò)繹兩千余里，鼓行前進(jìn)，民屋皆震。轉(zhuǎn)年二月敗燕國冀州剌史慕容鳳，進(jìn)至信都。這一來，嚇得幕容寶把家里的珍寶全部拿出來招募兵士抵御。397年二月下旬，拓跋珪扎營于巨鹿，晚間被慕容寶的軍隊偷營成功，大火燒及行宮，這位魏帝來不及穿衣戴帽，光著腳丫子擊鼓招兵。天亮后，魏國將士緩過神來，列隊成行，以騎兵沖擊慕容寶軍隊，燕軍大敗，萬余人被斬首，又有十二、二萬將士逃入山中忽遇大風(fēng)，凍餓而死。慕容寶一路敗將下來，中間子侄兄弟相互攻殺，這位燕朝皇帝四處流浪，憐憐如喪家之犬，于398年被自己的舅舅蘭汗誘殺于龍城。至此，后燕在北中國已不是北魏的對手。不久，它又分裂為遼東的北燕和山東的南燕兩個小國，慕容氏至此一蹶不振。
399年，魏軍又大破高車三十多部落，俘獲七萬軍人，得馬匹十多萬，牛羊一百四十多萬。衛(wèi)王拓跋儀統(tǒng)三萬多騎橫行沙漠千余里，又破高車逃迸七個部落，俘二萬多人，五萬多匹馬，牛羊二十多萬。在以后的8、9年中，北魏四處興兵，征伐不已，成為北方強(qiáng)國。
魏帝拓跋珪晚年，常服食一種叫“寒食散”的補(bǔ)藥，其中礦物質(zhì)的提成物對人體很有害，使得這位不到四十歲的皇帝屢屢病發(fā)，或數(shù)日不食，或數(shù)夜不睡，精神憂悶不安，有時一晚上自言自語，好象對身旁別人看不見的鬼物說話。他上朝時喜怒無常，追思朝臣舊惡前怨，大加殺害。見到大臣臉色有異，或呼吸不調(diào)，或言辭失措，就大叫而起，親自毆打擊死在大殿之上，尸體都一字排開擺放于天安殿前。這一來朝野人情騷動，各懷憂懼，拓跋珪年青時，到賀蘭部見到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對母親說明心意，要娶小姨為妻(拓跋珪部起自沙漠，禮儀人倫不同于漢族)。賀蘭太后開始堅決答應(yīng)：“不行!我這個妹妹太過于漂亮了，必有不善不吉的兆頭。而且她已經(jīng)嫁人了，不能奪搶別人的妻子?！蓖匕汐暶孛芘扇藲⒌糍R蘭氏的丈夫，納之為妃，生下清河王拓跋紹。拓跋紹自小就兇狠無賴，喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂，又常常殺豬剁狗，荒悖無常。拓跋珪很生氣，曾經(jīng)把他頭朝下吊在井里，垂死之時才放他出來。409年的某一天，性情無常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，把她關(guān)在宮里，要殺掉她。賀蘭妃派人向兒子拓跋紹求救。當(dāng)時這位小王爺才十六歲，兇猛性格酷似其父，夜里與宦官宮人能謀，跳過宮墻，沖入天安殿。周圍侍者驚呼“有賊”，拓跋珪四處摸索半天也找不到弓刀，被沖進(jìn)來的逆子拓跋紹一刀殺死，時年三十九歲。又據(jù)逸史記載，道武帝時有個預(yù)言很靈的巫婆說皇帝當(dāng)有飛來橫禍，惟有滅“清河”，殺“萬人”才可免禍。于是拓跋珪派人屠滅清河一郡，又親手殺人，想湊夠一萬整數(shù)。他常常坐在輦上，手里拿劍，直刺前面抬輦?cè)说暮竽X，一人死，馬上另一人代替，每出行一次就殺死幾十人。最后，拓跋珪有個愛妃名字就叫萬人，與他兒子清河王拓跋紹私通。拓跋珪欲殺賀蘭氏，拓跋紹看到母親即將被殺，又恐私通之事泄露，于是殺掉了拓跋珪。估計道武帝臨死一瞬間，能夠恍然大悟巫婆所說的滅“清河”殺“萬人”的讖言就應(yīng)驗身邊兩個人身上吧。
內(nèi)和外緝的仁德帝王——太宗明元帝拓跋嗣
道武帝末年，決定立當(dāng)時為齊王的拓跋嗣為太子。按照代魏舊例，只要立嗣子就先殺其生母。于是，道武帝賜死拓跋嗣生母的貴人。然后召兒子入宮，當(dāng)面訓(xùn)諭：“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面。現(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的作法，這樣也是為了國家長久之計?！蓖匕纤锰煨孕㈨?，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。拓跋嗣回到自己住處，日夜號泣，拓跋珪聽此情形，又派人召他入宮訓(xùn)話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮?！盎噬洗笈?，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解后再入宮不遲?！卑伟纤寐爠?，帶著兩個隨從跑出都城藏了起來。
不久，清河王拓跋紹入宮弒父。第二天中午，拔跋紹召集百官于端門，隔著大門，從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰呢?”大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長孫嵩回答：“我們擁戴王爺您?！贝蠹掖藭r才知道武帝駕崩，但都不知死因，所以沒一個人敢出聲。散朝之后，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑，朝野洶洶，人懷異志。拓跋紹畢竟是個少年，又無人輔佐，聽說外面人情不安，只知道從府庫里搬出大批布帛賞賜王公。
齊王拓跋嗣聽說道武帝被弒，偷偷往都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應(yīng)，爭出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宮里的衛(wèi)士就把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣論數(shù)罪惡，殺掉拓跋紹和他的母親賀蘭妃。同年，登基為帝，時年18歲。
明元帝拓跋嗣在位15年，禮愛儒生，好學(xué)史傳，采集經(jīng)史，隆基固本，內(nèi)和外輯，可以稱得上是北魏開國以來的一位仁厚的守成之主。
東晉權(quán)臣劉裕出身寒微，靠軍功步步升高，他滅了邪教頭子孫恩、盧循，又殺了自稱皇帝的桓玄，進(jìn)而滅亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反復(fù)的前鑒，他殺了慕容宗族三千多人，基本上讓這一支活躍了上百年的顯赫宗族灰飛煙滅。劉裕本人也成為南朝第一位平滅北方國家的大英雄。接著，劉裕又滅西蜀，直逼曾經(jīng)擊滅前秦的后秦。此時的后秦國王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之內(nèi)訌連連，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助后秦，想從中撿便宜，惟有大臣崔浩勸諫：“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵，但沒有良將可使。不如安靜等待，查觀局勢。劉裕滅秦后，一定返回南方篡位，到時關(guān)中可盡為我有?！蓖匕纤么蠹淤澷p，賜崔浩御灑及水晶鹽等奇物，然而他畢竟想從交戰(zhàn)雙方取利，仍派長孫嵩等將領(lǐng)隨時準(zhǔn)備攻擊晉軍。晉軍不堪騷擾，在黃河北岸擺個卻月陣，以兩千七百士兵加上一百張可發(fā)尖槊的大弩，大敗魏軍，三萬騎兵被殺一萬，狼狽而還。拓跋嗣又慚又悔，忙向崔浩道歉。劉裕俘獲姚泓后，果然急忙回建康篡位，關(guān)中不久就被赫連勃勃奪占，其時為公元418年。留守關(guān)中的二十萬晉軍全部被殺。
明元帝拓跋嗣在位時，對內(nèi)鞏固王朝統(tǒng)治，對外趁劉裕病死時進(jìn)攻宋國，費了不少氣力，取得了河南一些地方，在付出相當(dāng)?shù)拇鷥r后，算得上是取得了南北朝戰(zhàn)爭的第一次勝利。由于長途攻戰(zhàn)勞頓，拓跋嗣回到平成就病死了?？梢哉f他是北魏重要的但又是過渡性的皇帝。共在位15年，終年32歲。
一統(tǒng)北方的雄猜之主——太武帝拓跋燾
拓跋燾即位比較順利。在漢臣崔浩建議下，他十二歲就被立為太子。同年就統(tǒng)兵遠(yuǎn)赴大漠坑擊柔然的入侵。423年，15歲的明元帝病重，他受命鑒國，統(tǒng)駁臣下，聰明大度，已渾然有帝王之風(fēng)。
拓跋燾剛繼位，柔然三萬大軍士大舉進(jìn)攻，一度占領(lǐng)北魏舊都盛樂。拓跋燾怒不可遏，親自率兵，收復(fù)盛樂。他又組五路大軍，渡大漠追擊柔然，使對方大敗而去。425年，夏國主赫連勃勃死。這位赫連勃勃就是曾幫助前秦大帝苻堅滅掉什翼犍代國的劉衛(wèi)辰惟一跑掉的兒子。赫連勃勃身材魁偉，高8尺5寸，姿容秀麗，后秦的國主姚興一見就很喜歡他，讓高平公沒弈于收留他，沒奕于還把自己女兒嫁給勃勃做妻室。姚興派勃勃為安北將軍，配以鮮卑族兩萬余戶幫助沒奕于鎮(zhèn)守方。沒幾年，這位貪暴無親的勃勃就殺掉老丈人，并領(lǐng)其眾，自稱大夏天王，自立為國。勃勃改姓為赫連，意思是家族顯赫與天相連，與自己有血源關(guān)系的部落均改姓為鐵伐，意思是剛銳似鐵，皆能伐人。劉裕攻滅后秦后，赫連勃勃乘劉?；爻瘯r大舉破晉，大敗劉義真，積數(shù)萬人頭為京觀，號為“骷髏臺”。同年稱帝，定都統(tǒng)萬。赫連勃勃最出名的是他的兇殘暴虐，視民眾如草芥。他命工匠蒸土筑統(tǒng)萬城，城墻完工一段，就以鐵錐試驗，扎進(jìn)一寸，就立殺筑墻匠人，并把尸體筑進(jìn)墻內(nèi)再換一批工匠更筑。制造兵器的匠人最慘，必死無疑。制弓的匠人獻(xiàn)弓，如果射甲不透，立殺;如果射甲透入，馬上把制作鎧甲的匠人殺頭。循環(huán)往復(fù)，反正難逃一死。他又常常喜歡坐在城上，置弓刀于側(cè)，隨便看誰不順眼就殺掉。統(tǒng)治末期，赫連勃勃諸子相殺，最后立赫連昌為太子。
魏帝撥跋燾親率大軍直撲夏國。到君子津，天寒冰結(jié)，他自率二萬輕騎渡河直襲統(tǒng)萬，夏主赫連昌出城迎戰(zhàn)即敗，退入城內(nèi)。魏軍在周圍殺掠一番，獲牛馬十余萬而去。同年夏天，拓跋珪又自率輕騎三萬倍道先行，再撲統(tǒng)萬。到了城下，魏人知道攻城最難，就把老弱殘兵繞城示弱，把精兵埋伏于深谷之間。夏兵中計，鼓噪出城追擊。正好當(dāng)時有風(fēng)雨從統(tǒng)萬城方向順風(fēng)朝魏軍而來，拓跋燾的親信太監(jiān)趙倪勸道：“現(xiàn)在天不助人，風(fēng)雨方向正和我軍相逆，沖殺看不清，將士又饑渴，不如陛下您率兵躲躲，來日再戰(zhàn)?！贝藓埔慌赃车溃骸拔臆娗Ю镏苿伲茄谝u不意，怎能改變主意!”拓跋燾大聲說“好!”揮兵迎前?；鞈?zhàn)中，拓跋燾身中流箭，馬中傷倒地差點為夏兵俘虜。換馬再戰(zhàn)，魏帝親手刺殺騎兵十余人，又殺夏國大將一名。魏軍乘勝追夏主到城北，赫連昌來不及入城，奔逃上邽。拓跋珪只率少數(shù)幾個直追入城，夏兵發(fā)覺，緊閉四門。拓跋珪等幾人慌忙用婦人裙子系在槊上往下吊人，才勉強(qiáng)逃出。夏國無主，又值天色已黑，一會兒乘亂就被魏軍攻破，魏人盡俘夏國王公后妃，獲馬三十萬匹，牛羊數(shù)千萬頭，珍寶無數(shù)。天亮后魏主進(jìn)城，看著窮極文采、雕梁畫棟的壯大臺榭，再摸摸堅硬得可以磨礪刀斧的統(tǒng)萬城墻，拓跋燾嘆道：“蕞爾小國，使用民力至此地步，怎么能不亡國!”
431年，滅亡夏國后，拓跋燾又遠(yuǎn)擊柔然。接著，在南朝宋國已占領(lǐng)黃河南岸的情況下，冒險西進(jìn)，準(zhǔn)備攻擊盤踞在青海、甘肅一帶的割據(jù)政權(quán)西涼。國主乞伏暮末聽見拓跋燾出兵的消息就宣布投降，燒掉都城，自己帶著國人往魏國指定的平?jīng)龇较蜃?。夏國赫連昌的弟弟赫連定此時逃奔在外，率眾襲殺乞伏暮末，沒幾天，他自己和十幾萬部屬又被青海的土谷渾部落在黃河邊打敗，人送到魏都平城，和哥哥一起被斬。這個號稱要一統(tǒng)天下萬城、皇族赫赫上與天連的國家，從赫連勃勃開始，滿打滿算才二十四年。更為可悲可笑的是，赫連定還順手幫魏國滅了西秦。
436年，北魏攻克北燕首都和龍，滅掉北燕。北燕源自后燕。407年，河北冀州人馮跋殺后燕帝慕容熙，擁立慕容云(原名高云，是高句麗人，為慕容寶養(yǎng)子，賜姓慕容)。不久，高云被屬下離班殺害。馮跋平定叛亂，沒有再立慕容氏，他自稱天王，沿襲燕國國號，史稱北燕。馮跋當(dāng)皇帝有22年，立國初年政治還算清明，430年病重，寵妾宋夫人不想太子馮翼繼位，想立自己的兒子，便把太子哄進(jìn)宮內(nèi)關(guān)起來。馮跋的弟弟馮宏聞信帶兵入宮，不僅把病危的哥哥活活嚇?biāo)?，順手把太子侄子馮翼也殺掉，自己繼位天王。坐穩(wěn)帝座，又把馮跋一百多個兒子統(tǒng)統(tǒng)誅殺干凈。馮大哥真能生，馮小弟真能殺。兄弟折騰，國力日弱，才當(dāng)了7年皇帝，北魏大軍殺到，馮宏一路逃跑，竄到自己的附庸國高麗。已是敗亡之君的馮宏還對從前的屬國國主高麗王喝叱擺譜，而北魏又派人來追索，高麗王乘人之危，派人把馮宏和子弟十余人統(tǒng)統(tǒng)在北豐殺掉。439年，拓跋燾又親率兵馬包圍北涼，國王沮渠牧犍投降，北涼滅亡。至此，北中國已全為魏朝一統(tǒng)，結(jié)束了100多年以來十六國紛亂相爭、攻伐不已的局面。
450年，南朝宋國皇帝劉義隆自以為元嘉盛世近三十年，國力空前，大舉北伐，揭開魏宋第三次南北大戰(zhàn)的序幕。戰(zhàn)爭爆發(fā)前，太武帝剛剛族滅了漢族大臣崔浩。說起這位崔浩，是最令人嘆惋的一位知識分子。此人歷仕北魏道武帝、明元、太武三帝，無論是平定北方諸國還是對南朝作戰(zhàn)，崔浩的謀策都為北魏軍隊的勝利起到了決定性的作用。其人纖研潔白，長相如美貌婦人，生性敏達(dá)，常以張良自比。平?jīng)龃髣俸?，太武帝在一次盛大宴會上手拉崔浩，向沮渠蒙遜的使者說：“所說的崔公，就是眼前這位。才略之美，當(dāng)今無比。朕干任何事情一定先征詢崔公的意見，成敗在胸，沒有一點不符之處?！崩鄯e功勛，崔浩官至司徒。
就這樣一個善于謀人的大家，卻不善自謀。他自己篤信道教，就諷喻太武帝滅佛。拓跋燾言聽計從，尋個機(jī)會在全國大殺和尚，毀滅佛寺，成為滅佛帝王“三武一宗”中很有名的一位。而當(dāng)時北魏上至太子、公卿下至庶民百姓信佛的人不計其數(shù)，崔浩此舉正得罪了一大批鮮卑貴族。崔浩主修國史時，直抒其原，不避忌諱，內(nèi)容涉及魏王朝先輩許多同族殺戮，荒暴淫亂的史實。文人喜功，崔浩又把國史銘刻于石碑上，費銀三百萬，方一百三十步，想使內(nèi)容萬代流傳。鮮卑族王以及嫉恨崔浩的群臣紛紛上言，惹得太武帝拓跋珪怒不可遏，這位還未全開化的胡人武夫，畢竟不是英武神明的苻堅大帝，他不僅盡誅崔浩全族，又族誅與崔浩有姻親關(guān)系的范陽盧氏，河?xùn)|柳氏以及太原郭氏。臨刑之前，崔浩被囚于城南木籠之內(nèi)，兵士數(shù)十人，在臺上嗷嗷大叫向他腦袋上小便，受盡污辱。這種遭遇，為幾千年文人功臣所未遇，以至于寫《魏書》的魏收發(fā)此感慨：“崔浩才藝博通，究覽天人，政事籌策，時莫之二，此其所以自比于子房也。屬太宗為政之秋，值世祖經(jīng)營之日，言聽計從，寧廓區(qū)夏。遇既隆也，勤亦茂哉。謀雖蓋世，威未震主。末途邂逅，遂不自全。豈鳥盡弓藏，民惡其上?將器盈必概，陰害禍佑?何斯人而遭斯酷，悲夫!”
北魏皇帝從道武帝開始就喜歡整族誅殺對手或者臣下，他攻克燕國都城中山后，就把出主意殺害弟弟拓跋觚的程同、傅高霸等人夷五族，用大刀慢慢挫死;討伐劉衛(wèi)辰勝利后，把衛(wèi)辰宗室五千多人全都弄死扔進(jìn)黃河。到太武帝則更“發(fā)揚光大”，對魏國最有大功的崔浩竟連姻親都?xì)⒔^，慘絕人寰!而后到了北齊高洋滅魏后，魏國皇族幾千人全被誅殺無遺，大概也是他們先輩好殺的報應(yīng)吧。
450年4月誅殺崔浩等四姓數(shù)千人后，9月，拓跋燾自領(lǐng)大軍南征?；_一役，連連上書北伐讓宋文帝劉義隆起了“封良居胥”意念的王玄漠十足草包，兵仗相接，即一敗涂地。魏軍以每日一、二百里的速度推進(jìn)，連戰(zhàn)連捷，南朝將士百姓死傷無數(shù)。拓跋燾幾路大軍直指建康其間，宋國將軍薛安都，曾方平，劉康祖等人竭力死戰(zhàn)，救護(hù)了一些軍隊和城池，但總體上抵擋不住北魏大軍的功勢。魏軍很快攻打到長江邊上，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內(nèi)居民驚駭，紛紛把家里值錢東西放進(jìn)籮筐里，荷擔(dān)而立，隨時準(zhǔn)備城破時逃命。自招兵災(zāi)的宋文帝劉義隆登上石頭城，憂色滿面，直后悔殺了能打仗的大將檀道濟(jì)。
雙方相持許久，魏軍補(bǔ)給不濟(jì)，便在一天晚上沿江舉火以示威嚇后，遍燒民舍后退兵。415年春，魏軍回軍途中攻到盱眙城，宋國大臣臧質(zhì)守城。拓跋燾在城外大大咧咧向臧質(zhì)喊話，要嘗嘗南國美酒。臧質(zhì)從城上吊下來兩大壇屎尿送給魏軍。拓跋珪大怒，一晚在城外筑起長圍把城團(tuán)團(tuán)圍住，斷絕水陸交通，運東山土石填平護(hù)城河。他又寫信給臧質(zhì)說：“現(xiàn)在攻城的兵士，都不是我鮮卑族人。城東北是丁零族和胡人，南面是氐族羌族。如果丁零兵士死掉，正可減少我大魏常山趙郡一帶的賊人(丁零族常依常山、趙郡的群山叛亂);胡族兵士死掉，并州賊就沒了(胡人愛占并州一帶反叛);氐人、羌人士兵死掉，關(guān)中賊可以滅掉(氐、羌兩族雖國家已滅，族屬繁盛，廣居關(guān)中)。愛卿你如果替朕殺光他們，倒幫了我大忙。”臧質(zhì)復(fù)信，凜然道：“我現(xiàn)在已完全知曉你的奸懷，童謠講‘虜馬飲江山，佛貍死卯年’，希望你有幸為亂兵所殺，不幸的話就被我俘虜后綁在驢上送鬧市問斬。如果天地?zé)o靈，我被你俘虜，殺剮隨意，足以報效本朝。現(xiàn)在春雨已降，軍隊四集，你別著急著往回跑，但請安心攻城。如果缺糧的話，我送你些軍糧。你送我做禮物的刀劍，等著我把它們向你身上劈砍吧?！?拓跋珪大怒，派釣車、沖車攻城，均不能破城。
術(shù)窮之后，拓跋珪不惜人命，派兵士輪番肉搏攻城，后面立有鮮卑督戰(zhàn)隊，士兵前后都是死。最后，殺傷萬計，死尸堆得與盱眙城墻一樣高，仍然被勇敢頑強(qiáng)的南朝軍民打退，堅城三旬不撥。春天疫病頻發(fā)，魏軍水土不服，又怕宋朝水軍自淮入海與彭城的軍隊匯合夾擊，拓跋珪便燒掉攻具退走?；貛熉飞希很姎?dāng)?shù)厝嗣癫豢蓜儆?，中青壯年馬上殺掉，嬰兒貫穿在槊上揮舞盤旋以為樂，所過郡縣，赤地?zé)o遺。而魏軍自己也人馬死傷過半，國人怨恨。
魏太武帝拓跋珪攻南時，太子拓跋晃監(jiān)國，為人精察干練，信任屬下仇尼道盛和任平城。拓跋珪的寵信太監(jiān)宗愛本性險暴，冒皇帝名義干了許多違法的事，他和道盛等人關(guān)系又緊張，“惡人先告狀”，拓跋珪一回來宗愛就捏造對方的罪名，太武帝大怒，處斬道盛等人，太子屬下多名官員連坐處死，太子拓跋晃很快就“以憂卒”，其實就是被殘暴的父皇活活嚇?biāo)赖?，時年二十四。過了不久，拓跋燾又追念起這位嫡子的好處，常常落淚思憶。天天伺候在他身邊的中常侍宗愛心中疑恨，害怕哪天這位性情暴躁的皇帝追究前事起太子死因推在自己身上。于是這位大太監(jiān)先下手為強(qiáng)，夜里帶人潛入永安宮弄死了這位威名卓著、不可一世的拓跋燾，時年四十五歲。
對于這位武功赫赫的北魏太武帝，史書上記載：“帝……性清率儉素，不好珍麗，食不二味;臨城對陣，親犯矢石，左右死傷相繼，神色自若;由是將土畏服，咸盡死力。群臣請增峻京城及修宮室，帝曰：古人有言：“在德不在險”，勃勃蒸土筑城而朕滅之。豈在城也?……聽察精敏，下無遁情，賞不違賤，罰不避貴，雖所甚愛之人，終無寬假。然性殘忍，果于殺戮，往往已殺而復(fù)悔之?！?BR> 時光再過二十年。拓跋晃的嫡長孫拓跋宏(元宏)繼位，全面漢化，中國歷史上第一次最大程度上加速了中華民族的大融合，奠定了以后隋唐盛世的牢固根基，而以純種胡人進(jìn)主中原的鮮卑族，無論從相貌到文化，都融合并消失在中華大家族的滾滾血脈之中。
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