1405年7月11日(明永樂(lè)三年)明成祖命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬(wàn)七千四百名船員的龐大船隊(duì)遠(yuǎn)航，拜訪了30多個(gè)在西太平洋和印度洋的國(guó)家和地區(qū)，加深了大明帝國(guó)和南海(今東南亞)、東非的友好關(guān)系，史稱鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發(fā)，一直到1433年(明宣德8年)，一共遠(yuǎn)航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時(shí)，在船上因病過(guò)世。明代故事《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險(xiǎn)稱之為三寶太監(jiān)下西洋。鄭和的航行之舉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)將近一個(gè)世紀(jì)的葡萄牙、西班牙等國(guó)的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達(dá)伽瑪?shù)热耍胺Q是“大航海時(shí)代”的先驅(qū)，也是唯一的東方人。他更早狄亞士57年遠(yuǎn)赴非洲。
鄭和曾到達(dá)過(guò)爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東部，紅海、麥加，并有可能到過(guò)澳大利亞、美洲和新西蘭。
鄭和是世界大航海時(shí)代的先驅(qū)，鄭和下西洋是當(dāng)代航海事業(yè)的頂峰，后世幾百年中，幾無(wú)人能及。
“西洋”即今文萊以西的海域，包括中國(guó)南海及印度洋。與“西洋”相對(duì)的是“東洋”，即日本。
鄭和下西洋的條件和前提：
1.中國(guó)唐宋元朝以來(lái)發(fā)達(dá)的造船技術(shù);
2.羅盤，火炮等技術(shù)的不斷發(fā)展，為大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航行提供了安全保障。
3.永樂(lè)帝朱棣宣揚(yáng)大國(guó)國(guó)威，出于政治目的的需要。
4.中國(guó)的元朝的遠(yuǎn)洋貿(mào)易傳統(tǒng)，元朝時(shí)中國(guó)的遠(yuǎn)洋貿(mào)易非常發(fā)達(dá)[1]，[2]擁有當(dāng)時(shí)世界上貿(mào)易量最大的幾個(gè)港口和世界上最強(qiáng)大的海軍和大量的民船和商船，為后來(lái)的明朝航海奠定了基礎(chǔ)。
5.明朝的封建中央集權(quán)制度能夠調(diào)動(dòng)力量辦大事[3]，能提供經(jīng)濟(jì)上的支持和軍事力量保障;
6.鄭和船隊(duì)上的海員、明朝軍隊(duì)士兵、翻譯官等人的共同努力。
鄭和是世界歷史上的偉大航海家。英國(guó)前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯(Gavin Menzies)出版了《1421年中國(guó)發(fā)現(xiàn)世界》 ，認(rèn)為鄭和船隊(duì)先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地。1405年之后的28年間，鄭和七次奉旨率船隊(duì)遠(yuǎn)航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。在世界航海史上，他開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達(dá)航線。600年前，從1405年開始，在28年間，鄭和率領(lǐng)中國(guó)大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造訪各國(guó)。據(jù)英國(guó)著名歷史學(xué)家-哈佛大學(xué)的李約瑟博士估計(jì)，1420年間中國(guó)明朝擁有的全部船舶，應(yīng)不少于3800艘，超過(guò)當(dāng)時(shí)歐洲船只的總和。今天的西方學(xué)者專家們也承認(rèn)，對(duì)于當(dāng)時(shí)的世界各國(guó)來(lái)說(shuō)，鄭和所率領(lǐng)的艦隊(duì)，從規(guī)模到實(shí)力，都是無(wú)可比擬的。
鄭和下西洋的目的：
⒈宣揚(yáng)明朝國(guó)威(政治目的);
⒉擴(kuò)展海外貿(mào)易(經(jīng)濟(jì)目的);
⒊尋找失蹤的建文帝。
⒋出海目的是為迎佛牙[4]
⒌加強(qiáng)同海外各國(guó)的聯(lián)系。
6.尋找傳說(shuō)中的長(zhǎng)生藥
鄭和下西洋的意義：
1.展示了明朝前期中國(guó)國(guó)力的強(qiáng)盛，中國(guó)的海軍縱橫大洋，實(shí)現(xiàn)了萬(wàn)國(guó)朝貢，盛世追跡漢唐;
2.加強(qiáng)了中國(guó)明朝政府與海外各國(guó)的聯(lián)系，向海外諸國(guó)傳播了先進(jìn)的中華文明，加強(qiáng)了東西方文明間的交流;
3.這是中國(guó)古代歷史上最后一件世界性的盛舉，從此，在沒(méi)有此類的壯舉。
4.改變了自明太祖朱元璋以來(lái)禁海政策，開拓了海外貿(mào)易，為明朝帶來(lái)豐厚的經(jīng)濟(jì)利益
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鄭和下西洋地圖
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