在哺乳類動物中，進化各階段的化 石發(fā)現(xiàn)較多、研究較清楚的要數(shù)馬了。 100多種馬的化石，顯示馬的進化可分為 五個主要階段:始祖馬、中馬、草原古馬、 上新馬和真馬。5000萬年前始新世早期， 世界上最早出現(xiàn)的馬—始祖馬有狐那 么大，前肢四趾，后肢三趾。以后各階段 的馬，體形逐漸高大，趾逐漸減少:由四 趾到三趾，到三趾而只有中趾發(fā)達，再到 只有中趾而趾端成硬蹄，終于成為現(xiàn)代 類型的單蹄的真馬。在生物進化論上，這 被認(rèn)為是特化式進化或直向進化的典型 事例。
作為物種，現(xiàn)在全世界的馬都屬馬 科、馬屬兩種之一:野馬或家馬。野馬是 唯一的現(xiàn)存野生種。野馬比家馬體形瘦?小;頭較短鈍，額鬃短或缺，盤短而直立; 尾的長毛粗而較少;蹄較寬，常結(jié)群活 動。野馬分布于阿爾泰山兩側(cè)的我國新 疆準(zhǔn)噶爾盆地與內(nèi)蒙古、甘肅西北部和 蒙古的西南部。有稱蒙古野馬。1879年俄 國人Przewalski在新疆首次取得野馬標(biāo) 本。1881年俄國學(xué)者Poliakov以Przewalski 的名字定為野馬種名，因而又稱普氏野 馬。其后20年間，幾批西歐人分別在新疆 行將和蒙古共捕獲了52匹野馬運往歐 洲。到現(xiàn)在，已繁殖到第八九代，共400多 匹，分布于世界80多家動物園或禁獵區(qū)。 北京動物園在1980年從美國引進一對， 但雄馬于1984年患癌癥死亡。1984年又 從蘇聯(lián)引進一對，到1988年已成功繁殖 出兩匹小駒。在原產(chǎn)地準(zhǔn)噶爾，最后一次 見到野馬是在20世紀(jì)60年代。以后經(jīng)中 外學(xué)者考察，還未找到可靠的蹤跡。
國際上已把野馬列人甲級瀕危野生 動物，我國列為一類保護動物。各國長期 圈養(yǎng)和近親繁殖的結(jié)果，使野馬體形變 小，體質(zhì)變?nèi)?，不耐粗飼，奔走減慢，出生 率降低。長此以往，恐遭毀滅。為挽救這 一物種，我國與美國圣地亞哥動物園協(xié) 議，于1985年先后從前聯(lián)邦德國引進5匹 和從英國引進6匹，共11匹，養(yǎng)在新疆烏 魯木齊動物園。1986年12月遷到準(zhǔn)噶爾 盆地南緣的吉木薩爾縣“野馬飼養(yǎng)繁殖 中心”，進行半舍飼。這樣經(jīng)過一段過渡 適應(yīng)時期，才放回原產(chǎn)地，使回歸大自 然，進行復(fù)壯和野化。
家馬無疑是由野馬經(jīng)馴化培育而成 的。問題是哪一種野馬。據(jù)說作為家馬原 種的野馬已經(jīng)滅絕。也有認(rèn)為就是現(xiàn)存 的野馬的?，F(xiàn)存野馬和家馬雜交，可產(chǎn)生 具有生殖能力的后代，顯示了它們間密 切的親緣關(guān)系。不少學(xué)者認(rèn)為:我國北方?多屬蒙古馬系統(tǒng)的家馬，是從蒙古野馬 來的。據(jù)考證，馬是繼狗豬羊牛后為人類 馴養(yǎng)的家畜。約于公元前5000多年的新 石器時代，在亞洲中部的草原地區(qū)首先 馴馬。我國也是最早馴馬的國家之一。四 五千年前龍山文化遺跡中已發(fā)現(xiàn)有家馬 的遺骨。最初馴馬是用作運輸工具，后來 才用于騎乘。
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