夏禹死后，他的兒子啟，破壞了民主推選的禪讓慣例，自己繼承父親的職位，并鎮(zhèn)壓了反對他掌權(quán)的勢力。從此，王位世襲制代替了禪讓制，標(biāo)志中國“家天下”的創(chuàng)立，使夏乃由一個部落之稱而成了國名。由夏啟開創(chuàng)的父死子繼的世襲制王朝，歷史上稱為夏代。這是中國歷史上第一個王朝時代。不過，從司馬遷開始，史學(xué)家們大多將夏代的開始從夏禹算起。自禹到履癸(桀)，共傳十四世、十七王，前后經(jīng)歷了約四百七十一年。
夏代的建立，標(biāo)志著漫長的原始社會被私有制社會所替代，中國歷史上第一個奴隸制國家夏朝建立了，中國進入了奴隸社會，這是一個歷史的進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到保守勢力的反對。夏啟即位后，在鈞臺大宴各地首領(lǐng)，以期對他的地位予以確認。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，拒不出席鈞臺之享。夏啟發(fā)兵對有扈氏進行征伐，大戰(zhàn)于甘，有扈氏戰(zhàn)敗被滅。這次戰(zhàn)爭的勝利，使新生的政權(quán)得到初步鞏固。
夏朝建立后，啟耽于飲酒作樂，在位十年而卒。夏啟死后，出現(xiàn)了五子爭權(quán)斗爭，太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，終日出外游獵。結(jié)果東夷有窮氏首領(lǐng)后羿乘機攻了安邑，奪取了政權(quán)。后來后羿因恃其武力，不修民事，日日以畋獵為樂，遂被權(quán)臣寒浞所殺，取而代之，夏朝自此中斷了四十年。相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內(nèi)部混亂之時，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權(quán)，才恢復(fù)了夏王朝的統(tǒng)治。這就是夏代歷史上出現(xiàn)的「太康失國」、「后羿代夏」和「少康中興」的事件。
自少康以后的杼、槐、芒、泄、不降、扃、胤甲等八代的統(tǒng)治，政治穩(wěn)定，經(jīng)濟繁榮。從第十四個君主孔甲起，夏王室內(nèi)政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。逐漸走向崩潰?？准住昂梅焦砩?，事淫亂”，引起人民的不滿和諸侯的叛亂。夏朝的統(tǒng)治從此發(fā)生危機，只過了四代便導(dǎo)致了亡國之禍。故而史書記載“孔甲亂夏，四世而隕”(《國語·周語》)。
夏桀即位后不思改革，驕奢淫逸，揮霍無度。他寵愛有施氏之女妹喜，為她筑傾宮、飾瑤臺。日夜與其飲酒作樂，置百姓的困苦于不顧，百姓指著太陽咒罵夏桀。大臣忠諫，他囚而殺之。四方諸侯也紛紛背叛，夏桀陷入內(nèi)外交困的孤立境地。而東方的商部族則如日中升，其領(lǐng)袖商湯看到伐桀的時機已經(jīng)成熟，乃以“天命”為號召，說“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奮力進攻，以執(zhí)行上天的意志。夏、商兩軍決戰(zhàn)于鳴條，夏桀敗走，終被放于南巢(今安徽巢縣西南)而死。夏王朝從此滅亡。一個強大的國家經(jīng)歷了四百余年歷史，卻被一個小國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以后來出現(xiàn)了“殷鑒不遠，在夏后之世”的告誡。
由于流傳至今有關(guān)夏代的史料十分匱乏，無當(dāng)時的文字及遺物可資鑒證，故或謂其與黃帝、堯、舜時一樣，應(yīng)屬傳疑時期。但是先秦古籍曾一再提及商代前有夏王朝，如《尚書·召誥》云“我不可不鑒于有夏，亦不可不鑒于有殷”，《詩經(jīng)·大雅》謂“殷鑒不遠，在夏后之世”。《史記·夏本紀(jì)》中記載的夏代世系與該書《殷本紀(jì)》中記的商代世系一樣明確，商代世系在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記·夏本紀(jì)》中所記的夏代世系被多數(shù)學(xué)者認為是可信的。
照后人所說，中國在四千余年前的夏代時，文化已頗發(fā)達?！蹲髠鳌沸贻d「昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備」，《越絕書》云「禹穴之時，以銅為兵」，《墨子》也提到夏代鑄九鼎之事，看來中國至夏代時早已由石器時代步入銅器時代。但因當(dāng)時銅很珍貴，沒有用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。夏朝人用木制的鷺耒耜等種地翻土，用石刀、蚌鐮收割莊稼。那時，已經(jīng)有原始的水利灌溉技術(shù)。另夏代之歷書《夏小正》流傳后世，孔子言「行夏之時」(《論語.衛(wèi)靈公》)，又曰「吾得夏時焉」(《禮記.禮運》)。中國農(nóng)歷自夏以來流行數(shù)千年而不廢，迄今猶稱為「夏歷」。近年來，考古工作者在河南、山西一帶發(fā)掘出一些文化遺存，被認為介于龍山晚期和早商文化之間，或謂之「夏墟」?？磥硐某拇嬖谑遣蝗輵岩傻?。
古史學(xué)家依據(jù)文獻資料，提出有兩個地區(qū)可能是夏人的活動地區(qū)：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原;一是山西南部的汾水下游地區(qū)。因為傳說中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個地區(qū)有關(guān)。1959年開始「夏墟」調(diào)查，拉開了夏文化探索的序幕。四十年來在豫西、晉南開展了一系列考古調(diào)查和發(fā)掘工作，使夏文化探索的目標(biāo)逐漸縮小。目前，多數(shù)學(xué)者認為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」(包括二里頭類型和東下馮類型)和豫西地區(qū)的「龍山文化」是探索夏文化的主要對象，并對夏文化問題發(fā)表了各種看法。惟因缺乏文字等直接證據(jù)，目前學(xué)術(shù)界對哪種遺存是夏代文化還沒有形成共識。但是無論是豫西地區(qū)的「龍山文化」還是「二里頭文化」，均已積累了相當(dāng)豐富的資料，它為最終解決這個問題創(chuàng)造了很好的條件。
夏王朝是一個古老的王朝，雖然距我們已經(jīng)四千余年，但關(guān)于夏的一些傳說至今還廣為流傳。由此可見，其對后世的深遠影響。夏作為上古三代的開始，為華夏文明的發(fā)展打下了良好的基礎(chǔ)，可以說，沒有夏朝就沒有此后中華民族的三千多年光輝燦爛的文明歷史。
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