在西漢封建社會(huì)中，基本的階級是彼此對立的地主階級和農(nóng)民階級。地主階級包括皇帝、貴族、官僚以及一般的地主，是封建統(tǒng)治階級。農(nóng)民階級包括自耕農(nóng)、佃農(nóng)和雇農(nóng)。手工業(yè)者的經(jīng)濟(jì)地位相當(dāng)于農(nóng)民。農(nóng)民和手工業(yè)者是主要的被統(tǒng)治階級。商人的經(jīng)濟(jì)地位比較復(fù)雜，大商人一般都是大地主，是統(tǒng)治階級的一部分;小商販的經(jīng)濟(jì)地位類似手工業(yè)者和自耕農(nóng)，是被統(tǒng)治階級的一部分。除此以外，還有數(shù)量頗大的奴婢，他們的身分和經(jīng)濟(jì)地位最為低下。他們雖然不是漢代封建社會(huì)的基本階級，但是在生產(chǎn)中還具有一定的地位。
在西漢社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展中，各個(gè)階級都在一定程度上起著變化。地主階級和大商人迅速擴(kuò)充勢力，強(qiáng)占民田，役使和盤剝農(nóng)民，掠奪財(cái)貨奴婢，其中一部分逐步發(fā)展成豪強(qiáng)大族。農(nóng)民階級中的自耕農(nóng)，經(jīng)過漢初一個(gè)較穩(wěn)定的發(fā)展時(shí)期后，少數(shù)上升為地主，多數(shù)則逐步陷入困境，從中分離出大量的人，成為“游食”的小商販，或者成為佃農(nóng)、傭工和奴婢。
地主階級
地主階級掌握著政權(quán)，擁有大量的土地。居于這個(gè)階級最上層的，是以皇帝為首，包括諸侯王、列侯和大官僚(很多大官僚也有列侯或其他封號)的貴族地主。參加過反秦起義，在漢初獲得官、爵的軍功地主，是地主階級中的一個(gè)重要階層。皇帝在全國(主要是在直轄郡內(nèi))，諸侯王在王國內(nèi)，列侯和其他高爵的軍功地主在封域或食邑內(nèi)，憑借國家機(jī)器，強(qiáng)迫農(nóng)民繳納租賦，提供無償勞役。中央政權(quán)的租賦所入，由大司農(nóng)掌管，用來養(yǎng)活官吏和軍隊(duì)。皇帝還以山川園池市肆租稅之入作為“私奉養(yǎng)”，置少府官主領(lǐng)。最晚到漢武帝時(shí)，少府以及一些別的官府開始向貧民出假公田，榨取租稅。武帝置水衡都尉，統(tǒng)一鑄幣是其職能之一，鑄幣贏利亦入少府。元帝時(shí)，百姓賦錢藏于都內(nèi)(大司農(nóng)屬官)者四十萬萬，同時(shí)，水衡藏錢二十五萬萬，少府藏錢十八萬萬。少府、水衡錢供皇帝私奉養(yǎng)者數(shù)目十分巨大。
地主階級掠奪土地日趨嚴(yán)重，官僚地主更為突出。蕭何在關(guān)中賤價(jià)強(qiáng)買民田宅，霍去病為生父中孺買民宅奴婢，淮南王安后荼、太子遷、女陵和衡山王賜，都侵奪民田宅。成帝丞相張禹買涇渭之間膏腴上田至四百頃，又請成帝賜與平陵(昭帝陵)附近的肥牛亭部地，成帝詔徙亭它所，而以其地賜禹。甚至成帝自己也置私田于民間。西漢中期以后，擁有土地三四百頃的大地主為數(shù)不少，個(gè)別大地主的土地甚或至千頃以上。如武帝時(shí)酷吏寧成買陂田千余頃，哀帝寵臣董賢得哀帝所賜苑田竟至兩千余頃。
農(nóng)民階級
西漢政權(quán)繼續(xù)用戶籍制度控制人戶。舉凡姓名、年紀(jì)、籍貫(郡、縣、里)、爵級、膚色、身長、家口、財(cái)產(chǎn)(田宅、奴婢、牛馬、車輛等及其所值)，都要在戶籍上一一載明。漢代州郡，每年都要通過“上計(jì)”，向中央申報(bào)管內(nèi)的戶口數(shù)和墾田數(shù)。在列入戶籍的編戶齊民中，人數(shù)最多的是自耕農(nóng)民。
西漢封建國家對自耕農(nóng)的剝削，較之秦代有所減輕。但是就西漢生產(chǎn)力水平而言，農(nóng)民租賦負(fù)擔(dān)仍然沉重。據(jù)文帝時(shí)期晁錯(cuò)的估計(jì)，五口之家的農(nóng)戶，種地百畝，不計(jì)副業(yè)收入，每年約收粟百石。丁壯日食五升，通家合計(jì)，一年食用當(dāng)占所收的大半。漢制，民年十五至五十六，歲納百二十錢，叫做算賦;七歲至十四歲的兒童，歲納二十錢(武帝時(shí)增至二十三錢)，叫做口賦。賦錢之重，大大超過三十稅一的田租。漢代農(nóng)民兵徭負(fù)擔(dān)也很重。通常的農(nóng)戶，每戶應(yīng)服兵徭的男丁約為兩口，為了不誤耕作，就要以每人若干錢的代價(jià)雇人代役。農(nóng)家賣粟納口賦、算賦和雇人代役，所收之粟就所余無幾甚至沒有剩余。進(jìn)行再生產(chǎn)所需的種子、耕畜、農(nóng)具等項(xiàng)支出，以及農(nóng)民衣著、雜用所費(fèi)，還未計(jì)算在內(nèi)，這些費(fèi)用能否籌到，就要視副業(yè)(主要是紡織)收入的有無多寡而定了。
西漢時(shí)期，糧食和土地價(jià)格因時(shí)因地而有不同，但一般說來是偏賤的。糧價(jià)如前所述，文景時(shí)每石高不足百錢，低則十余錢。田價(jià)則關(guān)中和洛陽上田，每畝千余、兩千、三千錢不等;居延邊地，每畝約值百錢。但是農(nóng)民所需耕牛，一頭值數(shù)千錢以至萬余錢。西漢耕作，一般是二牛一犋，農(nóng)戶當(dāng)備置二牛。馬當(dāng)時(shí)也是耕畜，由于戰(zhàn)爭的需要，更為昂貴，每匹低則四千，高則若干萬。鐵器、衣物和食鹽，價(jià)格都不賤。物價(jià)的這種不平衡狀態(tài)，對于地主、商人的剝削兼并有利，對于農(nóng)民極為不利。農(nóng)民賤價(jià)出賣谷物，甚至出賣土地，高價(jià)購買耕畜、農(nóng)具和其他必需品，進(jìn)出之間，損失很大。何況納稅季節(jié)，地主、商人乘農(nóng)民之急，還要將粟價(jià)壓而又壓。這也是農(nóng)民生活困苦的重要原因。
還在號稱“無兼并之害”的文景時(shí)期，晁錯(cuò)就尖銳地指明這種危及統(tǒng)治秩序的現(xiàn)象。他說：農(nóng)家終年辛苦，無日休息，除了納稅服役之外，還會(huì)碰上水旱之災(zāi)，或者是急政暴虐，賦斂不時(shí)，朝令暮改，納稅季節(jié)，有糧谷的人家被迫半價(jià)出賣，沒有糧谷的人家只有倍息借錢。于是有的人就不得不賣田宅、鬻子孫以償債了。這種情況，到武帝以后更為普遍?！尔}鐵論》中賢良、文學(xué)敘述農(nóng)家入不敷出的情況說，田租雖是三十稅一，但加上口賦更徭之役，大概一人之作，中分其功。有時(shí)農(nóng)民盡其所得，不夠應(yīng)付租賦更徭，只好求之于高利貸。所以百姓雖勤力耕作，仍不能免于饑寒。
破產(chǎn)的農(nóng)民，多數(shù)被迫依附于大地主作佃客。大地主大量招納逃亡農(nóng)民，官吏畏勢，不敢督責(zé)，反而加重對窮苦百姓的壓迫。百姓不堪其苦，轉(zhuǎn)相仿效，紛紛流亡遠(yuǎn)去，他們的租賦徭役又被官吏轉(zhuǎn)嫁給尚未流亡的中等農(nóng)家。這樣，就出現(xiàn)了未流亡者為已流亡者納租服役的惡性循環(huán)。流亡問題越來越嚴(yán)重，而豪強(qiáng)地主所招納的佃客和兼并的土地也越來越多。豪強(qiáng)寧成役使貧民至數(shù)千家。佃客一般以對分的比率，向地主交納地租。邊地居延，有向屯田卒收取地租的記載，計(jì)田六十五畝，收租二十六石，每畝合租四斗。漢代不見佃客免徭賦的法令，佃客還要受徭賦之苦。還有一些破產(chǎn)農(nóng)民，迫于生計(jì)，為傭作糊口。秦末陳勝為人傭耕，起義以后，故人為傭耕者都來軍中謁見。西漢傭工種類，見于文獻(xiàn)的除傭耕、仆役以外，還有采黃金珠玉、治河、筑陵、為酒家傭保等等。武帝□鹽鐵以前，豪強(qiáng)大家冶鐵煮鹽，一般都是招納流亡農(nóng)民為之，這些人有一部分是雇傭身分。□鹽鐵后，鹽鐵生產(chǎn)除用官奴婢外，還用徭役勞動(dòng)，由于道遠(yuǎn)作劇，農(nóng)民無法自行服役，不得不出錢雇人代替。雇人所需，一說每人每月兩千錢，一說每月三百錢，后說似近史實(shí)。官僚地主甚至憑借權(quán)力，雇工而不給傭值。
在漢代社會(huì)里，雇傭勞動(dòng)在社會(huì)生產(chǎn)中不占重要地位。傭工還要受種種封建束縛，庸和奴的稱謂有時(shí)是混同的，表明庸工身分低下。漢昭帝始元四年(前83)詔書里，有歲儉乏食，“流庸未盡還”之語，可見在剝削壓迫稍見緩和，或年景稍佳之時(shí)，流亡為傭的人是可以返回鄉(xiāng)里的。商人西漢初年，商人的社會(huì)地位低下。西漢繼承秦代重農(nóng)抑商政策，限制商人。但是，經(jīng)商是剝削者方便的致富之道，商人通過賤買貴賣，不勞自肥。當(dāng)時(shí)俗語所說：“用貧求富，農(nóng)不如工，工不如商，刺繡文不如倚市門。”所以商人都用各種手段逃避限制，擴(kuò)大經(jīng)營，抑商法令等于具文。文景以后，商人力量有蒸蒸日上的趨勢。晁錯(cuò)看到這種情況，向文帝說：“令法律賤商人，商人已富貴矣!”西漢前期，出現(xiàn)了許多大鹽鐵商，大販運(yùn)商，大子錢家。卓氏在臨邛，即山鑄鐵，行銷滇蜀，有奴僮千人。程鄭在臨邛，也以冶鐵致富，同西南地區(qū)少數(shù)民族交易?？资显谀详柎笠?guī)模冶鐵，占奪陂池，致富數(shù)千金，多和諸侯王交接。曹邴氏以鐵冶起家，兼營高利貸和運(yùn)輸，與富有的吳王濞齊名。山東刁間驅(qū)使奴隸，逐魚鹽商賈之利。洛陽師史專事販運(yùn)，車輛成百，遍行諸郡國。宣曲任氏在楚漢之戰(zhàn)時(shí)從事糧食囤積致巨富。子錢家無鹽氏在七國之亂時(shí)以千金貸給從軍東征的列侯封君，一歲獲息十倍，富埒關(guān)中。許多貴族、官僚、大商人鑄錢牟大利，鄧通和吳王濞最有名，所鑄的錢流通天下。上述卓氏、程鄭、孔氏的先人，都是戰(zhàn)國末年東方諸國的大工商主，秦始皇時(shí)成為所謂“山東遷虜”，但子孫仍然致力工商。秦漢時(shí)期多次遷徙六國貴族于關(guān)中，其中齊國的田氏族姓繁衍，世多貨殖，漢代關(guān)中富商大賈，很大一部分出于田氏。在西漢社會(huì)中，“以末致財(cái)”的大商人，雖然家資數(shù)千萬乃至成萬萬，但仍須“用本守之”。這就是說，經(jīng)商致富的人，需要掠奪土地，成為大地主，才能守住產(chǎn)業(yè)。所以大商人無不規(guī)陂池，求田宅，憑借財(cái)富役使貧民。另一方面，大地主、大官僚也多兼營商業(yè)，以圖暴利。宣帝時(shí)楊惲糴賤販貴，從事糧食買賣。貢禹奏請自尚書諸曹和侍中以上的皇帝近臣，都不許私自經(jīng)營商業(yè)，可見那時(shí)大官僚經(jīng)營商業(yè)的普遍。
大商人兼并土地，加速了農(nóng)民的破產(chǎn)流亡。他們還因其富厚，交通王侯，助長分裂割據(jù)。因此封建國家和大商人的矛盾依然存在，終于導(dǎo)致漢武帝劉徹打擊大商人的結(jié)果。
至于人數(shù)眾多的小商人，他們有的列肆販賣，有的負(fù)貨求售，有的兼為小手工業(yè)者自制自銷，有的以車僦載收取運(yùn)費(fèi)。他們多數(shù)由農(nóng)民或城市貧民轉(zhuǎn)化而來，同樣受剝削壓迫，同大商人不同。小商人無法突破抑商法令的限制，而國家的徭役征發(fā)，也往往首先落到他們頭上。秦漢的七科謫，即以七種人為對象的謫發(fā)遠(yuǎn)戍的制度，有四科是謫發(fā)商人或他們的子孫。
奴婢
奴婢有官奴婢和私奴婢，數(shù)量頗大。
官奴婢的來源，一為罪犯本人以及重罪犯的家屬?zèng)]官為奴者;一為原來的私奴婢，通過國家向富人募取或作為罪犯財(cái)產(chǎn)沒官等途徑，轉(zhuǎn)化為官奴婢;一為以戰(zhàn)俘為奴。官奴婢用于宮廷、官府服役，用于苑囿養(yǎng)狗馬禽獸，也用于官府手工業(yè)、挽河漕、筑城等勞作。西、北邊地諸苑養(yǎng)馬的官奴婢有三萬人。元帝時(shí)長安諸官奴婢游戲無事者，有十萬人之多。私奴婢主要來自破產(chǎn)農(nóng)民。他們有的是被迫自賣為奴;有的是被人掠賣為奴;有的是先賣為“贅子”，無力贖取而為奴。官奴婢由統(tǒng)治者賞賜給私人，即轉(zhuǎn)化為私奴婢。邊境少數(shù)民族人民，有為統(tǒng)治者掠為奴婢者.大官僚、大地主、大商人的奴婢成百成千。陳平以奴婢贈(zèng)陸賈，數(shù)達(dá)一百。市場出賣奴婢，通常是與牛馬同欄。賣奴婢者在市場上給被賣奴婢飾以繡衣絲履，以圖高價(jià)。奴婢價(jià)格，一萬、兩萬不等。經(jīng)營奴婢買賣的大商人，每出賣一百個(gè)奴婢，獲利約二十萬。漢代有不許任意殺奴以及殺奴必須報(bào)官的法令，也有因違令殺奴被罰的事例。但在通常情況下，主人對奴婢有“專殺之威”，奴婢生命實(shí)際上是沒有保障的。
私奴婢除從事家內(nèi)服役以外，也有許多被驅(qū)使從事農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)或商業(yè)活動(dòng)。季布為朱家奴，被用于田間勞動(dòng);張安世家僮七百，都有手工業(yè)技術(shù);刁間的奴隸被驅(qū)迫運(yùn)輸商品。王褒所作《僮約》，列舉了奴隸服勞役的項(xiàng)目，包括家內(nèi)雜役、種田種園圃、放牧、作工、捕魚、造船、修屋乃至經(jīng)商等等?！顿准s》雖然是一篇游戲文章，但所列奴僮為主人服役項(xiàng)目，當(dāng)符合西漢社會(huì)實(shí)際狀況。
漢代奴隸在生產(chǎn)中還占有一定地位，是奴隸制時(shí)代的“遺產(chǎn)”。封建統(tǒng)治者無法消除它，無法制止破產(chǎn)的農(nóng)民淪為奴婢。殘酷的封建法律，也還以相當(dāng)?shù)囊?guī)模和速度繼續(xù)“制造”奴婢。統(tǒng)治者只能把它納入封建制軌道，使之為地主階級服務(wù)。因此，從奴隸制殘余中獲得利益的，正是那些大官僚、大地主、大商人，而不是一個(gè)獨(dú)立于他們之外的奴隸主階級。
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