生產(chǎn)的發(fā)展，南方經(jīng)濟(jì)水平的提高漢光武帝劉秀在國(guó)內(nèi)統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)中，利用農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)造成的有利形勢(shì)，于建武二年至十四年(公元26～38)連續(xù)六次頒布釋放奴婢的詔令。詔令規(guī)定：凡屬王莽代漢以來(lái)吏民被沒(méi)為奴婢而不符合漢法的，青、徐、涼、益等割據(jù)區(qū)域吏民被略賣(mài)為奴的，吏民的妻子遭饑亂被賣(mài)為奴而要求離去的，一律免為庶人;奴婢主人如果拘執(zhí)不放，按漢“賣(mài)人法”和“略人法”治罪。建武十一年，光武帝又連續(xù)頒令：殺奴婢的不得減罪;炙灼奴婢的按法律治罪，免被灸灼者為庶民;廢除奴婢射傷人棄市律。西漢后期和王莽統(tǒng)治以來(lái)，“賣(mài)人法”和“略人法”已成具文，收孥相坐律得到恢復(fù)，奴隸問(wèn)題的嚴(yán)重性增加了。光武帝的這些詔令，體現(xiàn)了農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)奴隸制殘余的掃蕩，也起了動(dòng)搖青、徐、涼、益等州割據(jù)勢(shì)力的作用。
光武帝對(duì)于嚴(yán)重的土地兼并問(wèn)題，沒(méi)有也不可能提出解決辦法。東漢的土地兼并和人口蔭附問(wèn)題，一開(kāi)國(guó)就很?chē)?yán)重。以光武帝為首的新的統(tǒng)治者本來(lái)是大地主集團(tuán)，此時(shí)更是憑借政權(quán)，進(jìn)一步搜括土地，占奪人口，都城洛陽(yáng)地區(qū)和光武帝家鄉(xiāng)南陽(yáng)地區(qū)特別嚴(yán)重。但是在農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)之后，腐敗的政治有所更新，農(nóng)民處境多少有了改善，因而農(nóng)業(yè)和手工業(yè)得以向前發(fā)展。
東漢時(shí)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)比西漢時(shí)有了提高。北方出土的東漢鐵農(nóng)具鍤、鋤、鐮、鏵等，數(shù)量之多，大大超過(guò)西漢。犁的鐵刃加寬，尖部角度縮小，較過(guò)去的犁鏵堅(jiān)固耐用，便于深耕。大型鏵比較普遍，其他農(nóng)具，一般也比過(guò)去寬大。東漢出土的曲柄鋤和大鐮，便于中耕、收獲。回轉(zhuǎn)不便的耦犁(二牛抬杠)，在某些地方已被比較輕便的一牛挽犁所代替。比較落后的淮河流域和邊遠(yuǎn)地區(qū)，也在推廣牛耕和鐵鏵犁。南方的蜀郡發(fā)展了蠶桑業(yè)。長(zhǎng)沙、桂陽(yáng)、廬江等郡，蠶桑業(yè)也在逐步推廣。
黃河的修治，是促進(jìn)東漢前期北方農(nóng)業(yè)恢復(fù)和發(fā)展的一件大事。平帝時(shí)黃河決口，河道南移，河水大量灌入汴渠，泛濫數(shù)十縣。東漢初年，國(guó)家無(wú)力修治;河北的官僚地主為了使自己的田園免除河患，樂(lè)于以鄰為壑，又力阻修治汴渠。因此黃河以南的兗、豫等地人民，受災(zāi)達(dá)六十年之久。明帝時(shí)，以治水見(jiàn)長(zhǎng)的王景和王吳，用堰流法修作浚儀渠。永平十二年(公元69)，王景與王吳又率卒幾十萬(wàn)修治黃河、汴渠。王景、王吳在從滎陽(yáng)東到千乘(今山東高青)海口的地段內(nèi)勘察地勢(shì)，開(kāi)鑿山阜，直截溝澗，疏決壅積;還在汴河堤上每十里立一水門(mén)，控制水流。他們用這個(gè)辦法終于使河汴分流，消除了水患，使黃泛地區(qū)廣大土地重新得到耕種。河工告成后，明帝把濱渠下田賦與貧人，不讓豪右獨(dú)占。
關(guān)東地區(qū)以至于長(zhǎng)江以南，陂池灌溉工程也陸續(xù)興建起來(lái)。鮑昱繼續(xù)修整，用石閘蓄水，水量充足。南陽(yáng)太守杜詩(shī)修治陂池，廣拓土田。漁陽(yáng)太守張堪在狐奴(今北京順義境)引水溉田，開(kāi)辟稻田八千多頃。章帝時(shí)，王景為廬江太守，修復(fù)芍陂(在今安徽壽縣)，境內(nèi)得以豐稔。在芍陂舊址，曾發(fā)現(xiàn)一處東漢時(shí)的以?shī)A草泥土修筑閘壩的水利工程遺存。江南的會(huì)稽郡在稍晚的時(shí)候修起了鏡湖，周?chē)寥俣嗬铮忍锞徘Ф囗?。巴蜀地區(qū)的東漢墓葬中，有許多池塘、水田的陶制模型出土，池塘和水田之間，連以渠道，這是巴蜀地區(qū)水利灌溉發(fā)達(dá)的實(shí)證。廣東佛山也有水田模型出土。各地興復(fù)或修建的陂湖渠道還有不少。
最晚到兩漢之際，中國(guó)已出現(xiàn)了水碓，據(jù)說(shuō)它在谷物加工方面的功效，比用足踐碓高十倍，比杵臼高百倍。東漢末年，出現(xiàn)了提水工具翻車(chē)、渴烏，翻車(chē)設(shè)機(jī)車(chē)以引水，渴烏為曲筒以氣引水。
生產(chǎn)工具和生產(chǎn)技術(shù)的改進(jìn)，使農(nóng)產(chǎn)品的畝產(chǎn)量顯著提高。據(jù)《九章算術(shù)·衰分》命題，一畝產(chǎn)粟二斛，當(dāng)符合東漢初年實(shí)情?！稏|觀漢記》記載，章帝時(shí)張禹在徐縣開(kāi)蒲陽(yáng)舊陂，墾田四千余頃，得谷百萬(wàn)余斛，每畝產(chǎn)量在二三斛之間。漢末仲長(zhǎng)統(tǒng)在《昌言》中談及當(dāng)時(shí)的農(nóng)田畝產(chǎn)量和租率時(shí)說(shuō)：“今通肥饒之率，計(jì)稼穡之入，令畝收三斛，斛取一斗，未為甚多?！彼^畝產(chǎn)三斛(斛指小石，一石合二市斗;畝產(chǎn)三石合每市畝產(chǎn)粟二百八十一市斤)，比《漢書(shū)·食貨志》所記西漢的畝產(chǎn)量高很多。如果是有水利灌溉的土地，產(chǎn)量即更高:“故鹵地，誠(chéng)得水，可令畝十石?！笔芳洊|漢戶(hù)口數(shù)和墾田數(shù)都比西漢的最高數(shù)字略少，這是由于東漢地主隱匿的土地和人口大大超過(guò)西漢，不能據(jù)以判斷東漢農(nóng)業(yè)水平。
東漢初年，各地原有鐵官多未恢復(fù)，不少人私自冶鐵鑄器。南方地區(qū)也逐漸出現(xiàn)了冶鐵和鐵器制造業(yè)。桂陽(yáng)郡(治今湖南郴縣)的耒陽(yáng)出鐵，別郡的人常聚集在這里冶鑄;衛(wèi)颯任桂陽(yáng)太守，上章請(qǐng)求于耒陽(yáng)置鐵官，罷斥私鑄，每年增加收入五百余萬(wàn)錢(qián)。章帝時(shí)曾擬全面恢復(fù)鹽鐵舊制，沒(méi)有成功。和帝即位，正式罷鹽鐵之禁。從此各地私鑄日盛。東漢鐵器出土地點(diǎn)遠(yuǎn)比西漢為多，除北方外，今南京、杭州、紹興、南昌以及一些南方腹地都有東漢鐵器出土。這個(gè)時(shí)期，主要兵器全為鐵制品，鐵兵器外形也比西漢時(shí)期加大。大地主大商賈公開(kāi)制造兵器，質(zhì)量比官器要好。鐵制的生活日用品，在南北各地也多有發(fā)現(xiàn)。這種種情況，說(shuō)明鐵器的使用已遍及于人民生活的各個(gè)領(lǐng)域，也說(shuō)明鐵的總產(chǎn)量比過(guò)去大為增加。東漢初年，杜詩(shī)在產(chǎn)鐵地南陽(yáng)任太守，他推廣水力鼓風(fēng)用的水排，鑄造農(nóng)器，用力少，見(jiàn)功多，是冶鐵技術(shù)史上一項(xiàng)重大改革。
煉銅和銅器制作，在長(zhǎng)江以南的很多地方都很發(fā)達(dá)。廣漢、蜀郡、會(huì)稽以及犍為屬?lài)?guó)的朱提縣堂狼山(在今云南昭通)等地，都有興盛的銅器制作業(yè)。廣漢、蜀郡的官府作坊仍有一定規(guī)模，但是私人作坊所制銅器，數(shù)量更要多些。朱提堂狼的銅洗，會(huì)稽的銅鏡，歷代出土都很多。銅鏡遠(yuǎn)銷(xiāo)國(guó)外，日本、朝鮮多所發(fā)現(xiàn)。此外蜀郡、廣漢的漆器生產(chǎn)也有發(fā)展，出土漆器數(shù)量很多，也遠(yuǎn)銷(xiāo)國(guó)外。北方各地品種繁多的精美絲織品，其質(zhì)量在西漢的基礎(chǔ)上繼續(xù)有所提高。東漢末年，成都織錦開(kāi)始發(fā)達(dá)起來(lái)。此外，出土東漢畫(huà)像磚表明，巴蜀地區(qū)人民此時(shí)已經(jīng)利用火井煮鹽。
東漢時(shí)期，在官府手工業(yè)和官府工程中，大量使用刑徒勞動(dòng)。此前，在秦始皇陵側(cè)，漢景帝陽(yáng)陵附近，分別有秦和西漢刑徒墓出土，但是墓地小，不能同東漢相比。洛陽(yáng)城南的東漢刑徒墓，在已發(fā)掘的一小部分墓地上，就有五百多座。死者軀體上下有磚，刻有獄名、刑名、姓名、死日等內(nèi)容。死者絕大多數(shù)是青壯年，可以想見(jiàn)他們生前所受的非人待遇。
東漢時(shí)期，北方的通都大邑，商業(yè)仍然發(fā)達(dá)。首都洛陽(yáng)在今洛陽(yáng)市東，東西約漢六余里，南北約漢九余里，與今實(shí)測(cè)城周長(zhǎng)一萬(wàn)三千零六十米之?dāng)?shù)相近。洛陽(yáng)地處中原，交通便利，是東漢商業(yè)最發(fā)達(dá)的城市。豪強(qiáng)富室操縱了大商業(yè)，船車(chē)賈販，周于四方，貨物積貯，滿(mǎn)于都城。他們還大放高利貸，所取利息可以和封君相比。這個(gè)時(shí)期，百郡千縣，市邑萬(wàn)數(shù)，都卷進(jìn)了商品流通范圍。官僚貴戚憑借權(quán)勢(shì)，不僅大規(guī)模地從事內(nèi)地貿(mào)易，還從事西域貿(mào)易國(guó)外和貿(mào)易。竇憲曾寄人錢(qián)八十萬(wàn)，從西域購(gòu)買(mǎi)雜□十余張;又令人運(yùn)雜采七百匹，白素三百匹，以市月氏馬.從建武十六年(公元40)開(kāi)始，東漢重鑄五銖錢(qián)，其時(shí)商品流通量加大，而政府鑄幣能力卻不夠。貨幣數(shù)量既不能滿(mǎn)足需要，質(zhì)量又很低劣，所以市場(chǎng)比較混亂。整個(gè)東漢時(shí)期，縑帛和谷物都具有貨幣職能，在流通中起輔助作用。
東漢經(jīng)濟(jì)中，值得注意的是南方水平顯著提高，這在上述農(nóng)耕、蠶桑、水利、銅鐵冶煉、銅器制造和火井煮鹽等方面都有表現(xiàn)。與此同時(shí)，北方人口顯著減少，而南方人口卻大量增加。據(jù)《漢書(shū)·地理志》和《續(xù)漢書(shū)·郡國(guó)志》約略比較，揚(yáng)州人口概數(shù)從三百二十一萬(wàn)增加到四百三十四萬(wàn)，荊州從三百七十四萬(wàn)增加到六百二十七萬(wàn)，益州從四百五十五萬(wàn)增加到七百二十四萬(wàn)。其中荊州的零陵郡增加了七倍多，長(zhǎng)沙郡四倍多，桂陽(yáng)郡三倍多。南方戶(hù)口增加，除了本地孳生率提高和北人南移的原因以外，還由于南方各族人民大量成為東漢的編戶(hù)。今云南地區(qū)當(dāng)時(shí)人口增加五倍之多，主要當(dāng)即東漢時(shí)“徼外蠻夷內(nèi)附”的直接結(jié)果。丹陽(yáng)、豫章、長(zhǎng)沙、零陵、桂陽(yáng)等郡人口增長(zhǎng)，自然與越人、蠻人成為東漢編戶(hù)有關(guān)?；傅蹠r(shí)抗徐試守宣城長(zhǎng)，把深林遠(yuǎn)藪中“椎髻鳥(niǎo)語(yǔ)”之人大量移徙縣城附近，就是一例。南方社會(huì)生產(chǎn)力的提高，南方人口的增長(zhǎng)，也是南方各民族社會(huì)進(jìn)步和封建經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域在南方逐漸擴(kuò)大的表現(xiàn)。南方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使東漢后期得以屢次調(diào)撥荊州、揚(yáng)州的江南各郡租米賑濟(jì)江淮地區(qū)和中原災(zāi)民。明帝永平年間，東漢王朝發(fā)徒兩千人，重開(kāi)今寶雞與漢中之間的褒斜道，并在沿途修建驛亭橋閣，便利了益州與中原的交通。據(jù)《華陽(yáng)國(guó)志》記載，東漢府庫(kù)充斥西南財(cái)貨，朝廷也多西南人才，可見(jiàn)益州同揚(yáng)州、荊州一樣，在東漢的政治、經(jīng)濟(jì)中都具有重要的地位。不過(guò)益州富在蜀郡，巴郡則還相當(dāng)落后。
光武帝對(duì)豪強(qiáng)地主武裝的妥協(xié) 封建經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，在西漢后期導(dǎo)致了豪強(qiáng)勢(shì)力的擴(kuò)張。劉秀本人就是南陽(yáng)的大豪強(qiáng)。南陽(yáng)郡和河北諸郡響應(yīng)劉秀的人，多是擁有宗族、賓客、子弟的豪強(qiáng)地主。劉植、耿純以私兵隨劉秀，成為東漢開(kāi)國(guó)勛臣，他們?cè)诓∥r(shí)都指定子侄代統(tǒng)營(yíng)眾，不愿放棄私家武裝。在農(nóng)民起義軍所至的地區(qū)，豪強(qiáng)地主多聚眾自保，待機(jī)漁利，如劉秀母舅南陽(yáng)樊宏作營(yíng)塹以待劉秀;京兆第五倫聚宗族鄰里依險(xiǎn)阻固，抗拒赤眉;南陽(yáng)族姓馮魴聚賓客，招豪杰，作營(yíng)塹，觀望等待。這些豪強(qiáng)地主都先后歸附劉秀，成為劉秀的有力支柱。
那時(shí)，也有許多擁有武裝的豪強(qiáng)地主，稱(chēng)為兵長(zhǎng)、渠帥，雄張鄉(xiāng)土，抗拒政令。例如建武初年，趙魏豪右到處屯聚;清河大姓趙綱起塢壁，繕甲兵，為害一方;北海大姓夏長(zhǎng)思囚太守，據(jù)城池，等等。這種人既不愿放棄自己割據(jù)鄉(xiāng)土的武裝，歸附劉秀，又無(wú)力建號(hào)自守，與東漢統(tǒng)治集團(tuán)公開(kāi)抗衡。劉秀除了用武力削平一批之外，盡量采取安撫的手段對(duì)待他們，企圖以官爵相誘，不戰(zhàn)而使他們降服。建武二年(公元26)，馮異代鄧禹取關(guān)中，劉秀告誡馮異不要用略地屠城的辦法，要力求作到平定安集。他還具體指明，營(yíng)堡降者，遣渠帥謁京師，散小民歸農(nóng)桑，壞其營(yíng)壁使不能復(fù)聚。馮異如令而行，平輯關(guān)中。
但是在東漢建國(guó)以后的十余年中，兵長(zhǎng)、渠帥的活動(dòng)迄未停止。他們散在郡縣，威福自行，權(quán)勢(shì)勝過(guò)官府。小民得罪天子，不過(guò)身死，得罪這些兵家，往往要滅門(mén)絕族。在光武帝的軍事壓力下，這些兵長(zhǎng)、渠帥各生狐疑，他們彼此聯(lián)系，擁眾戒備，長(zhǎng)期不散。所以，盡管全國(guó)統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束，地方豪強(qiáng)勢(shì)力仍然囂張，東漢統(tǒng)治還不鞏固。
針對(duì)這種情況，光武帝在建武十五年采取了新的措施。他下詔州郡檢核墾田頃畝和戶(hù)口年紀(jì)，名為度田。度田的目的，除為了掌握確實(shí)的名籍和田數(shù)，以增加賦稅收入外，更重要的是企圖通過(guò)戶(hù)口年紀(jì)的檢核，以控制和解散豪強(qiáng)武裝。但是州郡官吏畏懼豪強(qiáng)，不敢對(duì)他們推行度田，反而借度田之名蹂躪農(nóng)民。農(nóng)民被驅(qū)聚田中，遮道啼呼。光武帝以度田不實(shí)的罪名，處死了諸郡守十余人。接著，郡國(guó)大姓及兵長(zhǎng)群盜處處并起，到處攻劫，殺害長(zhǎng)吏?？たh出兵追討，他們就解散，郡縣撤兵，他們又屯結(jié)起來(lái)。這實(shí)際上是大姓兵長(zhǎng)對(duì)度田的抗拒。光武帝發(fā)兵威脅他們，把捕獲的大姓兵長(zhǎng)遷徙它郡，賦田授廩，割斷他們與鄉(xiāng)土的聯(lián)系。經(jīng)過(guò)這次斗爭(zhēng)后，豪強(qiáng)武裝轉(zhuǎn)為隱蔽狀態(tài)，形勢(shì)相對(duì)緩和了。度田與案比(案戶(hù)比民)的制度，在形式上成為東漢的定制，但實(shí)際上無(wú)法真正實(shí)行?！ 《忍镆酝讌f(xié)告終，豪強(qiáng)勢(shì)力并沒(méi)有被根本削弱，土地兼并仍在繼續(xù)發(fā)展，廣大農(nóng)民生活痛苦，怨氣滿(mǎn)腹。在這種情形下，光武帝憂(yōu)心忡忡，甚至不敢貿(mào)然舉行封禪大典，說(shuō)是不敢“欺天”。
明、章、和帝時(shí)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)雖然向上發(fā)展，但農(nóng)民棄業(yè)流亡，“裸行草食”的現(xiàn)象依然存在。明、章、和帝不得不屢下詔令，以苑囿地和郡國(guó)公田賦與貧民耕種。有時(shí)還要給予種糧，蠲免租賦，以緩和農(nóng)民的不滿(mǎn)。大地主的田莊 豪強(qiáng)地主雖然有很多人經(jīng)營(yíng)大商業(yè)，船車(chē)周于四方，但是他們勢(shì)力的基礎(chǔ)，是他們的大田莊。光武外祖南陽(yáng)樊重的田莊，高樓連閣，陂池灌注，竹木成林。田莊里種地三百頃，還放牧養(yǎng)魚(yú)。田莊經(jīng)營(yíng)絲麻手工業(yè)，自制各種器物，據(jù)說(shuō)“巧不可言”。田莊內(nèi)部“閉門(mén)成市”，基本生活所需，在一定程度上可以不必仰賴(lài)田莊外面的市場(chǎng)。在出土實(shí)物方面，四川各地的畫(huà)像磚，刻畫(huà)著地主宅院外面的稻田、池塘、山林和鹽井;山東滕縣宏道院的畫(huà)像石，則表現(xiàn)了地主田莊中冶鐵的情景。這些資料，說(shuō)明地主田莊經(jīng)濟(jì)力量的強(qiáng)大和很高的自給自足程度。至東漢后期，“豪人之室，連棟數(shù)百，膏田滿(mǎn)野，奴婢千群，徒附萬(wàn)計(jì)”。他們可以蔭庇自己的宗族、賓客作為依附戶(hù)，依附戶(hù)不用向國(guó)家繳納賦稅和服徭役。
東漢后期，《四民月令》一書(shū)，是地主經(jīng)營(yíng)田莊的家歷。從書(shū)中所記的種植時(shí)令看來(lái)，它主要是根據(jù)中原地區(qū)特別是洛陽(yáng)一帶的田莊情況寫(xiě)成的?！端拿裨铝睢返馁Y料，說(shuō)明地主田莊中種有許多種類(lèi)的谷物、蔬果、竹木、藥材和其他經(jīng)濟(jì)作物，飼養(yǎng)各種牲畜，還有養(yǎng)蠶、繅絲、織縑帛麻布、染色、制衣鞋、制藥、釀酒醋、作醬等手工業(yè)。田莊主為了盤(pán)剝農(nóng)民，除了放貸以外，還在各種產(chǎn)品的收獲季節(jié)分別收購(gòu)這些產(chǎn)品，而在農(nóng)民需要種子、食物、絹布的季節(jié)把這些物品賣(mài)出去，以圖獲取高利。地主甚至在四五月間天暖時(shí)購(gòu)進(jìn)農(nóng)民御寒用的敝絮，十月天寒時(shí)賣(mài)出，從中取利，可見(jiàn)地主盤(pán)剝農(nóng)民無(wú)孔不入。這些也就是上述樊重田莊“閉門(mén)成市”的一部分具體內(nèi)容。
田莊里被剝削的勞動(dòng)者，是貧苦的宗族、親戚和賓客，其中宗族占重要地位。一般說(shuō)來(lái)，他們多是田莊主的依附農(nóng)民，但依附程度不等。每年臘月，地主選配人力，安排田事，讓農(nóng)民收拾農(nóng)具，準(zhǔn)備春耕。春凍一解，繁忙的農(nóng)事正式開(kāi)始，直到隆冬為止。農(nóng)事稍閑的時(shí)候，農(nóng)民還要為主人修理溝瀆，葺治墻屋。田莊主人對(duì)依附農(nóng)民榨取實(shí)物地租，這種地租，按東漢初年馬援在苑川役屬賓客之例，是地主與田戶(hù)中分。如果加上勞役部分，則剝削率就要更大了。河南密縣出土的一種畫(huà)像石，所表現(xiàn)的可能是地主收租的情景。內(nèi)蒙古和林格爾出土的東漢墓的壁畫(huà)，再現(xiàn)了墓主的政治經(jīng)歷，也描繪了田莊生產(chǎn)和生活的一部分內(nèi)容。漢墓所在的定襄郡當(dāng)時(shí)雖為邊郡，但壁畫(huà)所示的農(nóng)桑畜牧情況，同《四民月令》中所述中原田莊相差無(wú)幾。
地主在一定的時(shí)節(jié)按不同的親疏關(guān)系“賑贍貧乏”，“存問(wèn)九族”，“講和好禮”。樊重在田莊中，據(jù)稱(chēng)也是“賑贍宗族，恩加鄉(xiāng)閭”。這樣就使封建剝削關(guān)系蒙上一層宗族“恩紀(jì)”的色彩，能夠更有效地束縛農(nóng)民。東漢時(shí)修成的《白虎通》一書(shū)，從意識(shí)形態(tài)上反映了宗族統(tǒng)治秩序。
擁有大田莊的大地主聚族而居，往往有族墓。河北無(wú)極縣的甄氏族墓，上起兩漢之際，綿延五百年。陜西潼關(guān)縣的弘農(nóng)楊氏族墓，自楊震以下歷數(shù)代之久。安徽亳縣曹氏族墓，包括魏武帝曹操先輩多人。與家族勢(shì)力發(fā)展相應(yīng)，厚葬習(xí)俗盛行。子孫為先人修墓，都極力經(jīng)營(yíng)墓室，多埋珍寶、人俑、車(chē)馬，用壁畫(huà)、畫(huà)像石、畫(huà)像磚加以裝飾，并且廣建祠堂。當(dāng)時(shí)的一些著作重視氏族源流的考察和記錄，王符《潛夫論》有《志氏姓》，應(yīng)劭《風(fēng)俗通》有《姓氏篇》，與司馬遷所見(jiàn)上古的《帝系》、《世本》、《譜牒》等記載帝王、諸侯、大夫世系者性質(zhì)不同。這也是大族勢(shì)力發(fā)展的反映。
據(jù)《四民月令》記載，大地主的田莊里，還擁有一支私家武裝。每當(dāng)二三月青黃不接或八九月寒凍將臨時(shí)，地主糾集一部分農(nóng)民，在田莊里“警設(shè)守備”，“繕五兵，習(xí)戰(zhàn)射”，準(zhǔn)備鎮(zhèn)壓可能出現(xiàn)的農(nóng)民暴動(dòng)。樊重田莊擁有“兵弩器械”，也說(shuō)明存在著一支私家武裝。出土的一些東漢時(shí)期的陶制樓閣、院宅模型，帶有圍墻、角樓、望樓、飛橋，具有軍事性質(zhì)。前述和林格爾漢墓壁畫(huà)，亦于宅旁繪有望樓。持武器守衛(wèi)于這類(lèi)建筑物內(nèi)外的武士，自然都是地主的私兵。還有一些東漢農(nóng)夫俑和持盾武士俑，兩者衣著相似，都佩戴環(huán)首大刀，表現(xiàn)了依附農(nóng)民和私兵身分的一致。
據(jù)《四民月令》看來(lái)，地主的私兵不是常設(shè)的，而是定期召集農(nóng)民組成的，這與光武帝度田以前地主武裝“歲月不解”的情況，自然有所不同。這種私兵是維持本地封建秩序的支柱，是實(shí)現(xiàn)國(guó)家鎮(zhèn)壓職能的補(bǔ)充力量，這與度田以前地主武裝公開(kāi)割據(jù)反抗的情況也不一樣。但是這種私兵既然是封建經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)物，在一定條件下它就可能轉(zhuǎn)化為公開(kāi)的割據(jù)武力，轉(zhuǎn)化為統(tǒng)一國(guó)家的對(duì)立物，東漢末年豪強(qiáng)地主武裝割據(jù)局面驟然出現(xiàn)，其根源就在這里。
由于豪強(qiáng)地主勢(shì)力的發(fā)展，東漢農(nóng)民創(chuàng)造的物質(zhì)財(cái)富，大部分不是作為賦稅流入國(guó)庫(kù)，而是作為地租為豪強(qiáng)地主所攫取。所以對(duì)于東漢王朝說(shuō)來(lái)，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，不是像西漢那樣表現(xiàn)為封建國(guó)家的強(qiáng)大和統(tǒng)一的鞏固，而是表現(xiàn)為封建國(guó)家的貧弱和政治的不穩(wěn)。
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