一直想寫一篇有關美國與中國的大學有何異同的博文，但總是不敢下手，原因不僅是美中兩國大學之間的差別實在是太大了，從大學管理體制、師資隊伍建設、教學課程安排到學生入學以及入學后的學習生活有很大的區(qū)別，而且美國的大學本身也互不相同，沒有千篇一律的管理教學體制，所以要在短短的博文中談這樣的話題，實在是很難的。
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不過，我們從讀者那里得到不少反饋，希望多多了解有關美國大學的情況，前不久還有讀者問道：“美國大學不考核就業(yè)率嗎？” “你們不學華盛頓理論嗎？或者杜魯門思想
?”等問題。因此，今天的這篇博文就以閑聊的方式，談談美國大學的教與學。
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美國考大學不分文理科
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要了解美國大學教育的本質(zhì)，我認為最重要的是要了解美國的大學本科十分注重“通識”教育、而研究生才是以專業(yè)教育為主的。在經(jīng)濟、社會和技術快速變化的現(xiàn)代社會，大學生需要得到基礎廣泛的教育，通識教育可以滿足他們應對個人、社會和專業(yè)的各種挑戰(zhàn)；通識教育還可以為學生提供一個終身學習的堅實基礎，使學生成為“受過教育的人。”
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我們常常聽到中國的家長們問準備考大學的孩子“你準備考文科還是理科？”因為在中國，高考（微博）是分文理兩科的，而文科、理科又是“水火不相容”的，報考了理科就不能報文科，反之亦然。在美國，考大學是不分什么文科理科的，學生們也沒有這樣的概念，許多學生進入大學時，根本就不知道自己要上哪個專業(yè)哪個系，先入了學再說，等到二、三年級時才確定自己的專業(yè)方向。這個做法與中國的大學完全不同，中國的大學生，在被大學錄取時，就已經(jīng)確定是進入數(shù)學系還是中文系了。
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讀者看到這里，一定會感到疑惑，美國的大學新生，如果入學時不知道自己進入哪個系，那么他們?nèi)绾卧诖髮W學習？回答這個問題的時候，就引出了美、中大學體制的核心不同之一，而這個不同，很多中國的大學生是完全無法想象的，包括許多年前剛到美國的我自己。
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美國大學沒有“班級”
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在中國上大學時，不但入學時已經(jīng)定好了進入哪個系，如果系里招收的新生比較多的話，還要分班，比如中文系一班、兩班、三班等。此后的四年大學生活，就以班為基礎，每個班有班長，還有各科代表等，模式與中小學一樣，系里則會派出年輕教師擔任年級輔導員。所謂同窗，主要就是指同班同學，除了選修課外，大家在四年中上同樣的基礎課與專業(yè)課，四年下來，結下深厚感情。所以，班級不但是學生的核心組織，也是大學的基礎：沒有大學是沒有班級的，同樣，沒有學生是不屬于班級的。
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中國的大學這種以系為單位的“班級”，在大多數(shù)美國大學中是不存在的，美國大學的所謂“班級”，是以學校為單位的，所有同一年進入大學的學生，就是一個“班”，與中文的年級意思相近。所以講到班級，美國大學生的概念只有“某某年班”（相當于某某屆），比如1990年班(class of 1990)、2012年班(class of 2012)等等，也就是說1990年、2012年畢業(yè)的學生，都是同班生，前面再冠以不同的學校校名(注意，不是某某系或?qū)W院)，比如耶魯大學
1990年班、馬里蘭大學2012年班等。
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此外，在教學中則有教學班，比如同一門課的學生，就是一個班，一個學生需要上不同的課，所以他就有不同的“班”，但這樣的班是十分松散的，大家上課時在一起，下了課就各奔東西，同學間沒有緊密的聯(lián)系，也沒有什么班長、課代表，更沒有對學生有管轄大權的教師輔導員。許多時候，一個學期下來，同班同學只知其人而不知其名的屢見不鮮。美國的大學生就是在這種松散而又自由的環(huán)境中學習成長的。有時我想，我現(xiàn)在最好的朋友不少是大學的同班同學，如果像美國的大學生一樣，幾千個人一個“班”，這些好朋友豈不都不見了？
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美國大學生通過宿舍建立感情
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美國的大學沒有“班級”，學生每天與不同的同學打交道，他們又是如何建立感情的呢？
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說起來，美國大學生之間建立感情的主要基地之一是學生宿舍，住在同一個房間的，往往以后就是好朋友。由于沒有班級，所以住在同一宿舍中的人，選擇專業(yè)往往各不相同，可以是學化學的，也可以是學音樂的。由于大多數(shù)大學的學生宿舍只給一、二年級學生使用，所以住在同一宿舍中的人，基本上在第三年就分手了，有些可以繼續(xù)結伴在校園外面找房子住，有些就回家住。也有不少學校的住宿規(guī)定是每年重新組合，因為一到暑假，學生必須全部搬出宿舍，到暑假過后再回到學生宿舍時，就不一定是原來的宿友了。除了宿舍之外，參加各種學生社團也是加強同學間相互聯(lián)系的重要途徑。校園內(nèi)的兄弟會、姐妹會及各種興趣團體五花八門，參加這些學生團體不但能夠滿足課外活動的需求，也是聯(lián)誼的重要方式。
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學校通過學業(yè)和學費管理學生
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美國的大學沒有“班級”，學校如何對學生進行管理呢？
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簡單說來，學校主要從學生的學業(yè)以及學費方面管理學生。美國的大學絕大多數(shù)實行學分制，學生修完規(guī)定學分即可畢業(yè)，學校會根據(jù)學生每年取得的學分情況，監(jiān)督學生是否在規(guī)定的期間內(nèi)選擇專業(yè)并按時畢業(yè)。一般來說，學生最遲必須在第三年時將專業(yè)定下來，也就是將自己歸屬到某一個系或?qū)W院，如果到第三年學生還沒有將專業(yè)定下來的話，就很難在最后一年里完成規(guī)定的學分，也就是說不能按時畢業(yè)。不過話說回來，是否按時畢業(yè)對許多學生來說不是要緊的事，只要經(jīng)濟條件許可，不少學生往往有意多讀一、兩年，這個現(xiàn)象在前幾年經(jīng)濟不好、就業(yè)市場不理想的情況下更為普遍。對此，學校是不會干涉的，只要學生按時付學費就可以了。這在中國可能會被視為留級，但在美國沒有人會這樣看，這也是兩種教育體制與觀念的不同。