選擇學(xué)校可以說是申請出國留學(xué)這萬里長征的第一步，是否走對這第一步直接關(guān)系到整個申請過程是否順利，選擇學(xué)校的失誤可能會使有著很強(qiáng)的Qualification的人申請幾年仍舊滯留國內(nèi)，相反條件并不優(yōu)越的人卻所向披靡。因此關(guān)鍵還要注意學(xué)校所在地的氣候、風(fēng)俗習(xí)慣等自己能否適應(yīng)。
美國讀研競爭激烈，因為美國是最主要的留學(xué)國。所以想申請獎、助學(xué)金降低留學(xué)費用的學(xué)生，更需要提早著手準(zhǔn)備申請材料。美國的大學(xué)大多規(guī)模宏大，其中的研究生院在形式上和管理上都是自主的，通常是以特殊學(xué)科為本，一些大研究生院甚至和大學(xué)是不同名的。如卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的亨氏公共政策學(xué)院，還有塔夫斯大學(xué)的弗萊徹法律與外交學(xué)院。明確了這一點，去美國讀研的學(xué)生選擇學(xué)校時就不要從某研究生院所在大學(xué)的排名來衡量，而要看該研究生院本身的實力排名情況。
選擇學(xué)校時不要一味認(rèn)為，哈佛大學(xué)就是每個人最理想的大學(xué)。如同西方名言：“玫瑰花不會因為它的名字不叫玫瑰，就不芬芳”。留學(xué)生也不會因為進(jìn)不了哈佛大學(xué)，就不能學(xué)有專長。這就好比每個人腳上所穿的鞋一樣，合腳、舒適才是最重要。選擇學(xué)校時可根據(jù)下列因素及個人要求，決定自己的理想學(xué)校：
入學(xué)要求：各校對GPA、TOEFL、GRE、GMAT、LSAT（法律）、SAT（大學(xué)）、Subject GRE的成績標(biāo)準(zhǔn)，以及是否需要面試或電話口試、申請者工作經(jīng)驗、作品要求與申請截止日期等等，皆要細(xì)看，以避免浪費不必要的申請費用。
獎學(xué)金機(jī)會：希望申請獎學(xué)金的同學(xué)，雖然知道美國大學(xué)受到教育預(yù)算削減的影響，獎學(xué)金的機(jī)會已經(jīng)銳減，但寫信向研究背景與自已相似的教授自我推薦、上網(wǎng)查詢獎學(xué)金參考資料、查考學(xué)校發(fā)予獎學(xué)金的比例、向私人機(jī)構(gòu)申請獎助金的種種管道，仍是可行的。
學(xué)校排名：目前有不同的排名資料，但一般仍以US News and World Report為準(zhǔn)。同學(xué)在選校時，應(yīng)根據(jù)系排名，而非校排名來選校；而且切勿集中選擇名次太近的學(xué)校，應(yīng)把“雞蛋不要放在一個籃子中”的理論運用在選校上，才不致落到最后收不到一所入學(xué)許可的下場。
學(xué)費與生活費：各校每年平均都會在學(xué)費上做10％到13％的調(diào)整；至于生活費方面，以東岸及西岸較高。每年學(xué)費與生活費平均費用，常約需要美金兩萬元左右或以上。當(dāng)然，有些南方、中西部、五大湖區(qū)的大學(xué)，也有每年學(xué)費與生活費在美金一萬五千元上下的。
學(xué)術(shù)特點：學(xué)校開設(shè)課程的深度、教授知名度、師生比例（理想比例是1：10左右）、具有博士學(xué)位的教授比例、圖書館書籍?dāng)?shù)量、實驗室設(shè)備、校園設(shè)備、學(xué)校教學(xué)宗旨（重視職業(yè)實務(wù)訓(xùn)練或研究理論），都能在學(xué)校的簡介或網(wǎng)站中得知。
課程內(nèi)容：各系所開設(shè)的課程與研究重點，是否符合個人所需與興趣。
學(xué)制：美國學(xué)制主要分為學(xué)期制（一年兩期另加暑假）與學(xué)季制（一年四季）兩種。希望提早畢業(yè)，或工作經(jīng)驗豐富又不介意密集式讀書的學(xué)生，可考慮學(xué)季制的大學(xué)。一般學(xué)期制的大學(xué)，開學(xué)時間在八月底，學(xué)季制的則在九月底。