在美國的大學(xué)錄取中，學(xué)生家庭背景一直很重要。二戰(zhàn)前，特別是在二十世紀(jì)以前，大學(xué)被以所謂“盎格魯撒克遜白人清教徒”(WASP: White Anglo-Saxon Protestant)為代表的上流社會所壟斷。一些猶太平民子弟靠優(yōu)異的成績進(jìn)了常青藤院校，就讓既得利益集團(tuán)驚恐不已。在一戰(zhàn)以前，常青藤院校還是延續(xù)歐洲的傳統(tǒng)，按考試成績的客觀標(biāo)準(zhǔn)錄取學(xué)生。
這種錄取政策，并非看起來那么公平。比如，考試所要求的一些科目，如古典語言等等，普通的公立學(xué)校不教或者很少教。結(jié)果，那些從私立貴族學(xué)校出身的WASP還是占盡優(yōu)勢。但猶太人的到來挑戰(zhàn)了這一體系。這些猶太子弟學(xué)習(xí)認(rèn)真刻苦，即使在公立學(xué)校就讀，也精心準(zhǔn)備常青藤院校的入學(xué)考試，并經(jīng)常能夠戰(zhàn)勝WASP子弟。
紐約是猶太人的聚居地，地處紐約的哥倫比亞大學(xué)首當(dāng)其沖，猶太學(xué)生的比例一度達(dá)40%以上，這就推動了美國大學(xué)的第一個專門的“錄取辦公室”于1910年在該校建立，其使命就是解決“猶太問題”，把那些“不受歡迎的學(xué)生”(undesirable students)的人數(shù)減少到最低限度。辦法是在錄取時不僅看成績，還要看學(xué)生的“品格”和“領(lǐng)導(dǎo)力”等素質(zhì)。
這種評價方法具有非常主觀色彩，使錄取官員可以繞開客觀的考試標(biāo)準(zhǔn)，結(jié)果大見成效。到1921年，哥倫比亞大學(xué)的猶太學(xué)生比例被壓到了22%。哈佛、耶魯、普林斯頓這三巨頭也很快效法?？忌M(jìn)大學(xué)不再是參加一個考試那么簡單，而要填寫詳細(xì)的個人和家庭背景資料，撰寫自傳性的作文，描繪足以證明自己的“品格”和“領(lǐng)導(dǎo)力”的課外活動。當(dāng)然，還要由“靠得住的”教育工作者寫推薦信。錄取時要處理的信息也越來越復(fù)雜。沒過多久，錄取辦公室就成了美國大學(xué)中普遍的、永久的部門，美國大學(xué)的歷史由此被改寫。
這套系統(tǒng)在二戰(zhàn)后被保存下來，特別是經(jīng)過平權(quán)運動而被用于扶助弱勢子弟，獲得了相當(dāng)可觀的社會效益。如今，美國的大學(xué)錄取仍然不僅僅是看成績，個人在功課外的成就、家庭背景都是非常重要的因素。學(xué)校在這些方面的取舍過程是嚴(yán)格保密的，這就給錄取過程帶來相當(dāng)大的神秘性。最近，馬薩諸塞州的兩個知名大學(xué)Tuft University和Amherst College讓《波士頓環(huán)球報》的記者監(jiān)督整個錄取程序，最后記者的觀察公開登在報紙上，使我們對美國大學(xué)在錄取過程中如何查學(xué)生的家庭背景有了一個非常具體直觀的了解。
這兩所大學(xué)都是快能與常青藤院校比肩的名校，有“小常青藤”之稱，錄取競爭非常激烈。Tuft University今年有15000名申請者，最后能收到錄取通知的有3000多學(xué)生。錄取委員會有7名成員，從3月開始一起開會審閱錄取材料。
一名女生的申請材料是：成績?nèi)獳，女童子軍成員、舞蹈家、同學(xué)的輔導(dǎo)老師……然而，如此優(yōu)異的記錄難以給委員會成員留下深刻印象，大家很快就予以否決。一位錄取委員會成員說：“這樣的人太多了?！?BR> 一位意大利藍(lán)領(lǐng)工人的兒子，因為其作文動人地描述了他對食物和家庭的熱愛，以及他和自己智障弟弟的關(guān)系，一下子被大家看中，很快獲得一致通過。一位平均成績?yōu)锽、英語成績?yōu)镃的學(xué)生，她有聽力障礙，生長在西班牙語家庭和非常破落危險的社區(qū)，每天要通勤一個多小時上學(xué)，從小就照料自己的弟妹。錄取人員對她爭論不休，討論了二十分鐘仍沒有結(jié)論，最后不得不推遲決定。
Amherst College的錄取委員會有6位成員，要在7700申請者中挑選1100位學(xué)生。一位科羅拉多的學(xué)生的資料顯示，他成績平平，在一般情況下肯定不合格。但錄取委員會發(fā)現(xiàn)，他父親離家出走多年，母親失業(yè)，他生長在犯罪率極高的社區(qū)。結(jié)果，他的成績就顯得不那么重要了，委員會一致決定錄取。
一位來自紐約的牙買加移民，雖然在美國歷史和統(tǒng)計兩項高級課程考試中拿了高分，但在大學(xué)錄取的主要綜合考試SAT中成績僅為1180分(滿分1600)，離Amherst College學(xué)生1360-1530分的中等水平還差很遠(yuǎn)。錄取委員會發(fā)現(xiàn)，她的父親曾被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，并已經(jīng)被遣返牙買加。大家一片嘆息：“這是多么艱難的生活！”不過，在紐約，這樣的學(xué)生實在太多了。最后，大家把她放進(jìn)了候補名單。(美國大學(xué)錄取的學(xué)生有一半左右不來就讀，當(dāng)不來就讀的學(xué)生人數(shù)超過預(yù)想時，留出的空額就由候補名單中的學(xué)生填補。
一位來自貧困的移民家庭的學(xué)生，11歲才開始講英語，各科成績都很出色。大家無話可說，連舉手表決都沒有就把她的材料放進(jìn)了錄取檔案。
錄取委員會非常認(rèn)真地審查申請者的家庭背景：父母的職業(yè)和收入水平、教育程度、所上的高中里升大學(xué)的學(xué)生比例，等等。上述主要三個方面的程度越低，這個學(xué)生越容易被錄取。
當(dāng)然，這樣考察學(xué)生的家庭背景，并非論出身取人，也不是把大學(xué)變成慈善機構(gòu)，其最終目的還是挑選人才。在這樣的選才過程中，大學(xué)把社會和家庭因素當(dāng)作衡量學(xué)生“品格”的一項指標(biāo)。你以后在一生的事業(yè)中是否有克服艱難險阻的品格，是你成功的關(guān)鍵。而這種品格，從你上大學(xué)前如何“克服生活的挑戰(zhàn)”，能非常明顯地體現(xiàn)出來。當(dāng)然，艱難的生活也加強了你對他人的理解力，成為你的“領(lǐng)導(dǎo)力”的基礎(chǔ)。可見，“品格”和“領(lǐng)導(dǎo)力”這種在美國大學(xué)錄取中非客觀的指標(biāo)，剛開始設(shè)立是為了保護(hù)既得利益者，如今則基本上成為輔助弱勢階層的有力手段。