自有記載以來就是地廣人稀之地，人口1850年只有129.4萬人，以后以每30年增加130萬人的速度直到609.1萬（1950），二戰(zhàn)后人口增加加速，1980年為1114.5萬，2007年1566.5萬。三分之一的人口居住在首都圣地亞哥。
獨立前的智利
智利原有居民是印第安人，16 世紀處于從母系氏族向父系氏族過渡階段。其中，北部的烏魯人、孔薩人和中部的阿勞坎人主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，兼營漁業(yè)，有的已能制造銅器和金銀器；南部的奧納人、雅甘人等靠漁獵為生。16 世紀30 年代，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮薩羅征服秘魯以后，派他的伙伴阿爾馬格羅于1535 年侵入智利。因遭印第安人襲擊，1538 年逃回秘魯。1540年，皮薩羅又派巴爾迪維亞再次侵入智利，陸續(xù)建立圣地亞哥、康塞昔西翁和瓦爾迪維亞等城鎮(zhèn)，智利遂淪為西班牙殖民地。此后，印第安人繼續(xù)堅持戰(zhàn)斗，其中間勞坎人長期控制著比奧比奧河門南的領(lǐng)上，智利初由秘魯總督管轄，1778 年西班牙王室設(shè)置智利都督府和檢審?fù)?，作為智利的最高統(tǒng)治機構(gòu)。殖民統(tǒng)治時期，智利經(jīng)濟以農(nóng)業(yè)為主，生產(chǎn)小麥、玉米：畜牧業(yè)也占有重要地位。西班牙殖民者侵占大片土地，推行委托監(jiān)護制，強迫印第安人從事農(nóng)業(yè)勞動或采掘貴重金屬。他們使用各種手段搜刮財富，給當(dāng)?shù)厝嗣裨斐蓢乐貫?zāi)難。智利人民曾在1651、1655、1723、1766、1780 年多次舉行起義。
1810 年9 月18 日，圣地亞哥的土生白人推翻了殖民政權(quán)，成立獨立政府。1814 年10 月秘魯總督派兵前來恢復(fù)殖民統(tǒng)治。智利民族志士在奧希金斯領(lǐng)導(dǎo)下越過安第斯山，與圣馬丁的軍隊會合。1817 年，這支軍隊在圣馬丁指揮下進軍智利，2 月12 日在查卡布科大敗西班牙殖民軍。同年，奧希金斯被推舉為智利最高執(zhí)政官。1818 年2 月12 日奧希金斯正式宣布智利獨立，成立共和國。
獨立后的智利
智利獨立后，政權(quán)為土生白人地主所掌握。奧希主斯政府采取了一些進步措施，如取消貴族爵位，允許傳布新教，發(fā)展公立學(xué)校，鼓勵對外貿(mào)易等。引起地主階級和天主教會不滿。1823 年奧希金斯被迫辭職，流亡秘魯。此后，由于不同政治派別之間的斗爭，國家一度陷于動亂。1831 年保守黨上臺執(zhí)政。1833 年制定憲法，賦予總統(tǒng)以極大權(quán)力，以天主教為國教，鞏固了大地主階級的統(tǒng)治，開始了此后30 年比較穩(wěn)定的政治局面。
在這期間，保守黨政府鼓勵來自歐洲各國的移民，侵占印第安人的土地。開發(fā)阿塔卡馬和科金博銅礦，使智利成為世界重要的產(chǎn)銅國。礦產(chǎn)和糧食的出口增加，教育也有所發(fā)展。與此同時，大量英美資本投入硝石、銅礦開采業(yè)以及鐵路。1836～1839 年間，智利進行了反對玻利維亞一秘魯聯(lián)邦的戰(zhàn)爭（。桑塔·克魯斯，A）。
19 世紀40～50 年代，自由黨在自由派地主和礦業(yè)資本家支持下強大起來。1861～1891 年自由黨執(zhí)政期間。政府極力削弱天主教勢力，開發(fā)阿塔卡馬沙漠的硝石區(qū)。并改進了交通。英美資本進一步侵入，控制了鐵路和主要生產(chǎn)部門。1865～1866 年，智利與秘魯、厄瓜多爾和玻利維亞結(jié)成同盟，進行了反對西班牙的戰(zhàn)爭。在南美太平洋戰(zhàn)爭中，智利吞并了秘魯?shù)乃量ㄊ『桶⒗锟ㄊ∫约安＠S亞的安托法加斯塔地區(qū)。
1891 年，海軍軍官J.蒙特發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)，奪取政權(quán)。此后，地主階級聯(lián)合大進出口商通過國會控制政府，開始了所謂“國會共和時期”（1891～1920）。這個時期，智利經(jīng)濟有所發(fā)展。1920 年，自由聯(lián)盟候選人A.亞歷山德里·帕爾馬當(dāng)選為總統(tǒng)。1925 年，召開制憲會議，制定新憲法，規(guī)定選民直接選舉總統(tǒng)，實行政教分離，征收累進稅，政府有權(quán)征用私人財產(chǎn)。工人運動日益發(fā)展。1922 年社會勞工黨改名為共產(chǎn)黨，并加入共產(chǎn)國際。1932 年亞歷山德里·帕爾馬再次當(dāng)選總統(tǒng)后，反民主傾向加劇，法西斯勢力日益猖 智利
撅。1936 年，激進黨、共產(chǎn)黨、社會黨、民主黨和勞工聯(lián)盟組成人民陣線。激進黨在人民陣線支持下執(zhí)政，塞爾達（1938～1942）、。里奧斯·莫拉萊斯（1942～1946）和.岡薩雷斯·魏地拉（1946～1952）相繼任總統(tǒng)。前兩屆政府曾大力興辦學(xué)校，成立“生產(chǎn)開發(fā)公司”，發(fā)展民族工業(yè)，向農(nóng)民貸款，發(fā)展對外貿(mào)易，與此同時，無產(chǎn)階級更加壯大。1941 年國會選舉時，有18 名工人代表被選入國會。
第二次世界大戰(zhàn)前期，智利保持中立。1945年對軸心國宣戰(zhàn)。岡薩雷斯·魏地拉執(zhí)政初期，曾吸收左翼人士入閣。1947年起，政策右轉(zhuǎn)，1948 年頒布《保衛(wèi)民主法》。1952 年，卡洛斯·伊瓦涅斯·德爾·坎波當(dāng)選總統(tǒng)后，繼續(xù)在外交上追隨美國。
1958 年，自由黨和保守黨支持J.亞歷山德里-羅德里格斯當(dāng)選總統(tǒng)。1960年，智利發(fā)生8.9級特大地震，給智利造成毀滅性的傷害。1964年，基督教民主黨領(lǐng)袖愛德華多·弗雷·蒙塔爾瓦當(dāng)選總統(tǒng)后，迫于人民的壓力，曾對美資銅礦公司實行“智利化”（即合營）；同時征收地主的部分土地分配給農(nóng)民。
1970 年，左翼6 個黨組成人民團結(jié)陣線，支持社會黨人阿連德·戈森斯當(dāng)選總統(tǒng)。執(zhí)政期間實行了一系列激進的經(jīng)濟和社會改革。1973 年9 月11 日軍人發(fā)動政變，推翻了阿連德政府。陸軍司令奧古斯托·皮諾切特任“軍人執(zhí)政委員會”主席。進行了長達16年的軍政府統(tǒng)治。1989年，智利舉行差額選舉的總統(tǒng)大選，帕特里西奧·埃爾文獲勝，于次年接替皮諾切特出任總統(tǒng)。
1994至2000年間基督教民主黨人愛德華多·弗雷當(dāng)選總統(tǒng)。2000年起社會民主黨人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦爾當(dāng)選總統(tǒng)。2006年1月15日，前國防部長，單親媽媽米歇爾·巴切萊特在選舉中獲勝，當(dāng)選該國歷史上第一位女總統(tǒng)。
2010年1月11日，智利正式簽署加入經(jīng)濟合作與發(fā)展組織的協(xié)定，使其成為該組織第31個成員國，也是南美洲首個加入該組織的國家。
2010年1月17日，智利反對派聯(lián)盟“爭取變革聯(lián)盟”候選人塞巴斯蒂安·皮涅拉以52%的得票率當(dāng)選智利總統(tǒng)，成為智利52年來首位通過投票當(dāng)選總統(tǒng)的右翼黨派總統(tǒng)。
2010年智利當(dāng)?shù)貢r間2月27日3時34分，智利發(fā)生8.8級地震，震源位于海底59.4公里，地點位于馬烏萊地區(qū)外海，這是該國50年來遭受最嚴重的災(zāi)難。大地震重災(zāi)區(qū)馬烏萊3月3日下午再次發(fā)生里氏6.0級地震。幾乎同時，另一重災(zāi)區(qū)比奧比奧發(fā)生里氏5.9級地震。根據(jù)美國地質(zhì)勘探局公告，智利當(dāng)?shù)貢r間3日14時44分，一起里氏6.0級地震再次撼動馬烏萊地區(qū)，震源距地表33公里；另一重災(zāi)區(qū)比奧比奧幾乎同時發(fā)生里氏5.9級地震。